Когда команда Филиппа вернулась с дежурства, мужчины проводили Элис и Меган в госпиталь и передали в руки медиков. Обрабатывая им ранки и царапины, медсестры расспрашивали девушек об их приключениях в преисподней, ахали, ужасались. Кэрол напоила их успокоительным и предложила остаться в госпитале, но подруги отказались.
Когда медсестры их отпустили, Элис и Меган заверили товарищей, что с ними всё нормально. Только тогда Филипп и Джулиан пожелали девушкам хорошо отдохнуть и ушли.
Элис обняла Меган и прошептала ей на ухо: «Сегодня вечером, чтобы забыть о работе и расслабиться, придется посмотреть фильм ужасов». Девушки тихо, невесело рассмеялись. Майкл пожал руку Меган и исчез вместе с подругой.
Меган телепортировалась к себе домой и больше часа простояла под душем, как будто хотела смыть с себя воспоминания о пережитом. Кровь и пыль преддверия ада исчезли в реальном мире, но в ноздрях как будто застрял тяжелый запах кровавой реки.
Она поела, выпила чашку травяного чая, сидя у окна. Безучастно глядела сверху на яркие вывески, уличную суету, а в голове занозой торчала мысль о том, что это дежурство могло стать последним. Если бы им не везло совершенно чудесным образом, её уже не было бы на свете. За эти годы риск стал привычным делом, со смертью она сталкивалась не единожды, но в этот раз они выжили чудом.
В постели она тщательно закуталась в одеяло, как в кокон. Только одеяло не смогло защитить от кошмаров. Во сне они с Элис падали сквозь огонь в реку и их утаскивал под воду кто-то зубастый. Потом подруга исчезла, Меган осталась одна и в сумерках куда-то бежала за ускользающим светом, а по пятам шло что-то голодное и злобное. Такие кошмары не снились ей несколько лет, с той поры, когда она ещё была обычным человеком.
Проснулась она поздним вечером. Уже стемнело, в окно светила луна. Показалось, что в спальню заглядывает огромный круглый глаз того зверя из пещеры за мостом.
Щёлкнув выключателем бра над кроватью, она обмякла от облегчения. Сердце часто билось, трудно было дышать. Пришлось несколько раз медленно вдохнуть и выдохнуть, унимая панику.
Чудовища нет, но осталось предчувствие того, что оно вот-вот появится, засунет морду в комнату и схватит её. Ощущение, что за ней охотятся, было таким сильным, что она вскочила и заметалась по комнате, в спешке натягивая на себя джинсы и футболку. Нельзя здесь оставаться, надо бежать. Но куда? К кому-нибудь сильному, тёплому, тому кто поймёт и защитит.
Элис сейчас лежала в объятиях Майкла, ей можно не бояться того, что придёт из потустороннего мира. Кто спасет её? Одной ей не выдержать ужасов ночи. Энди наверняка проводит время с новой подружкой или с приятелями. Не особо раздумывая, Меган телепортировалась по привычному маршруту.
Александр сидел в гостиной за ноутбуком, набирая какой-то текст. Увидев Меган, он встал из-за стола, встревоженно спросил:
— Мэгги, что случилось? Твоя пятёрка? Кто-то погиб?
Она шагнула вперёд и приникла к нему, прижалась к широкой груди, уткнув лицо в его плечо. Тот обнял её, молча гладил по голове. Чуть успокоившись, Меган позволила усадить себя на диван. Алекс сел рядом, начал расспрашивать о том, что случилось.
Рассказывая, она постаралась воздержаться от излишних эмоций. Только факты, а как ей было страшно, он уже понял. Александр выслушал внимательно, не отпуская замечаний, а когда она закончила, положил руку на её плечи и привлёк к себе.
— Всё хорошо кончилось. Вам очень повезло. Ты не ранена?
— Нет. Мы обе отделались царапинами.
— Вы с Элис невероятно везучие и смелые. Мало кто из живых видел тот мост над огненной рекой.
Меган прижалась к Александру. Тепло его тела, тяжёлая рука успокаивали, внушали чувство защищенности. От него приятно пахло бергамотом, лимоном и кедром — запах навевал воспоминания о Средиземном море и ярком солнце юга.
— Знаешь, когда мы вернулись, то слышали, как Филипп запретил Майклу спускаться за нами. Он считал, что это бесполезно, нам не помочь.
— Твой командир абсолютно прав, Мэгги. Нельзя губить еще три жизни, чтобы спасти тех, кого наверняка уже нет в живых.
На месте Филиппа я, может, и решился бы спуститься за вами, если после вашего исчезновения прошло немного времени. И то только потому, что я сильнее его, то есть был сильнее, и уже бывал на нижних ярусах, примерно знаю, чего можно ожидать. Но и я не дошёл бы до моста. Мне там удалось выжить только благодаря присутствию Белого Льва.
— А что там тогда делал Белый Лев? Спасал тебя?
— На экскурсию водил, — буркнул Александр. Уже мягче произнёс:
— Потом расскажу, если хочешь, а сейчас пойдём, поужинаем.
— Я не хочу есть.
— Тогда составь мне компанию и выпей чаю.
Александр поднялся и Меган последовала за ним в кухню. Там ее попросили сидеть смирно, пока хозяин быстро накрывал на стол. Ей и самой не хотелось двигаться, усталость давала о себе знать.
На столе в простой стеклянной вазе стояла одинокая роза, тревожно-красная, как сигнал опасности, — яркое пятно на фоне бело-голубой скатерти и белого фарфора. Букет таких роз украшал и гостиную. Интересно, кто их принёс? Впрочем, неважно. Хорошо, что Александра не забывают.
От рагу из мультиварки она отказалась, хотя оно аппетитно выглядело и пахло. Для неё хозяин поставил на стол тарелку с ломтиками сыра и горстью орехов. Приятно, что он помнит, что она любит сыр. Александр подвинул к ней стеклянную чашу с виноградом.
— Ешь. Ягоды созрели наверху под солнцем, тебе сейчас будет полезна эта пища.
Она отщипывала крупные тёмные, сладкие виноградины, заедала ломтиками чеддера и миндалём, смотрела, как ест Александр. Было приятно наблюдать за его точными, плавными, даже изящными движениями, нравилось смотреть, как он делает самые простые вещи.
Его внешность уже давно не казалась ей уродливой, он просто был … своеобразным, а ещё сильным, тёплым, надёжным. Заметив седые волосы на его висках, Меган встревожилась — раньше седины у Алекса не было. Промелькнула мысль: «Нашу молодость поддерживает магия. Без магической силы он может быстро состариться?» Этот вопрос нужно выяснить потом, не расспрашивать же его самого, а пока Меган просто наслаждалась вкусом ягод, горячим душистым чаем и близостью друга.
Сидя за столом, они болтали о пустяках. После ужина Александр вежливо отказался от её предложения помыть посуду, мол для этого есть посудомойка. Меган попыталась настаивать, но Алекс нахмурил брови, и она послушно отправилась в гостиную.
Чай согрел ненадолго. Она села, сняла мокасины и забилась в угол серого дивана, поджав под себя ноги: казалось, что в комнате очень холодно. В кухне журчала вода. Меган закрыла глаза, почудилось, что диван плывёт по кровавой реке. Голова закружилась, вновь стало трудно дышать. Миг и всё вокруг увеличилось в размерах — она стала мышью, прижалась к дивану, серая на сером, пытаясь стать как можно незаметней.
Александр вошёл, сел рядом, погладил её лоб и спинку кончиком пальца. Его широкая ладонь легла рядом с мышью, и та уткнулась в неё, прижалась к тёплой жёсткой коже, пахнущей мылом. Посопев в ладонь, Меган успокоилась, стала человеком и тихо сказала:
— Я не хотела перекидываться. Как-то само собой получилось.
— Это магическая нестабильность. Такое вполне возможно после трудного дежурства. Придёшь в себя и вернешь контроль над обликом.
Он принёс из спальни пушистый серый плед в алую клетку и набросил на плечи Меган. Та благодарно улыбнулась, укуталась в мягкую ткань. Александр вновь уселся рядом с ней и задумчиво сказал:
— Хорошо, что ты мышь. У других магическая нестабильность может повлечь неприятности. Однажды после тяжёлого дежурства Саймон из третьего отряда расслаблялся с приятелями у Джайлса. Слишком много выпил, его накрыло и он перекинулся.
— Но он же дракон?!
— Я тогда шёл мимо Джайлсова заведения. Вдруг слышу вопли, звон стекла, в одно окно высовывается драконья голова с выпученными глазами, а из двери и второго окна выпрыгивают люди, звери, птицы вылетают. Драконья туша заняла почти весь зал, так что посетителям пришлось спешно бежать, чтобы их не раздавило. Джайлс спасся через кухню.
Меган представила ситуацию. Да, посетителям не позавидуешь. Александр продолжал:
— Саймон сам испугался и начал дышать огнём. Кэтрин Белой опалило хвост, она горящей прыгнула мне на руки. Хвост — это серьезно, так что Саймон потом год бегал за Кэтрин и извинялся, заглаживал свою вину. С тех пор они вместе.
После кошачьего хвоста пришлось тушить пожар и обливать дракона, чтобы пришёл в себя. Кроме Кэтрин, никто сильно не пострадал, но в зале мало что уцелело.
Разозлённый Джайлс готов был пришибить Саймона на месте, но, когда остыл, решил, что таверна всё равно нуждалась в ремонте. Тогда он ещё называл своё заведение таверной, а не рестораном. Разумеется, Саймон помогал восстанавливать порушенное.
— Выходит, ты спас деву от дракона? — пошутила она.
Его лицо было серьезно, лишь в глубине глаз чудилась улыбка.
— Это другая история, а я не святой Георгий.
Так много вопросов нужно было задать и начать хотя бы с этого.
— Почему Зеркальный коридор называют Коридором Времени?
— Он появился после того, как люди наверху научились делать большие зеркала. Однажды мы с товарищем бежали от стаи тварей в виде восьминогих волков с шипастыми хвостами — уж слишком их было много.
Впереди показался Зеркальный коридор, а мы ещё не знали, что это такое. Мой спутник вбежал туда первым и исчез в странной тени. Тень двигалась по коридору, а в зеркалах отразился сначала бегущий молодой человек, потом бегун сгорбился, упал на четвереньки и пополз вперед. Через пару шагов ползущий стал скелетом, и еще через шаг его кости рассыпались по полу. Тень исчезла, а кости превратились в прах, втянувшийся в пол. Ловушка вытянула силы и жизнь из человека, как время делает это с обычными людьми.
Меган представила себя с подругой в том коридоре и вздрогнула.
— А что было с тобой?
— Я вовремя остановился на пороге Зеркального коридора. Бежать больше было некуда. Плохо помню как, но я всё же отбился от волков. Люди с ближайшего поста помогли мне и я месяц провалялся в госпитале
...(еще кусок информации)
Она рассеянно обводила взглядом серо-голубые стены комнаты и картины на них. Все они были подписаны инициалами G S. Александр как-то сказал ей, что буквы означают Джордж Стоун, одно из вымышленных имён, которым он пользовался в Англии.
На первой картине парк с буйно цветущими рододендронами. Их тёмно-розовые и пурпурные лепестки опять напомнили о крови, и она отвела глаза. Вторая и третья, с фьордом и видом на возвышающееся над морем аббатство Мон-Сен-Мишель, ласкали глаз спокойными синими, голубыми, серыми красками.
Четвертая картина появилась здесь недавно. На ней из зелёной травы тянулись к солнцу в безоблачном небе жаркие солнышки — оранжево-жёлтые азиатские купальницы. За цветущей поляной виднелись синие горы. Когда Меган смотрела на эту картину, её вдруг осенило — художник тоскует по солнцу и тоже нуждается в живом тепле.
Она положила голову на плечо Александра. Тот приобнял её, закутанную в плед. Хотелось сидеть так вечно.
(снова кусок информации)
...Это было безумно интересно, но глаза у неё закрывались сами собой. Хотелось спать, а тайны могут и подождать. Александр встал и вышел из комнаты. Она закрыла глаза, казалось на секунду, как её потрогали за плечо.
— Мэгги, сегодня ляжешь в моей спальне.
— Я могу спать и на диване.
— Нет, я ещё хочу поработать здесь. В ванной есть новые зубная щётка и полотенце.
Она встряхнула головой, поднялась. На диване лежала стопка постельных принадлежностей. Меган прошла в ванную, умылась, почистила зубы. Посмотрела на себя в зеркало и убедилась, что выглядит она не лучшим образом: красные прожилки в белках глаз и уставшее, бледное лицо.
От вида сливного отверстия раковины пробрала дрожь. Нет, ей не почудились голоса из канализации, как у Стивена Кинга в «Оно», но живо представилось, как вода течёт по трубам вниз и попадает в ту самую кровавую реку, зубастая тварь в реке принюхивается и поднимается по трубам вверх, сюда, за ней.
Меган выскочила из ванной комнаты, в прихожей её голова закружилась, всё вокруг опять увеличилось, на полу оказалась серая мышь.
Она вбежала в гостиную, взобралась на диван и зарылась в плед, прикрывшись пышным хвостом. Александр встал из-за рабочего стола, подошёл, наклонился, погладил мышь пальцем по спинке и подставил ей раскрытую левую ладонь. Та перебралась на руку человека. Он унёс мышь в спальню, пересадил на кровать. Повернулся было к выходу, но тут мышь приподнялась и жалобно запищала, заплакала.
— Не уходи! — мысленно кричала Меган.
Всё равно, что он о ней подумает, лишь бы не уходил, не оставлял её беззащитной перед монстрами из преисподней! Теперь мысленная речь была ему недоступна, но Александр понял. Вернулся, прилёг рядом с мышью на кровать. Та доверчиво прижалась к нему всем телом, уткнулась головой в бок. Его запах успокаивал, расслаблял. Рука Александра, казалось, ограждала её от всех опасностей мира.
Согревшись, она приняла человеческий облик, но от Алекса не отстранилась. Тот полулежал, обнимая её правой рукой.
Вспомнилось, как ей, пятилетней, приснился кошмарный сон, и она ночью с плачем прибежала искать защиты к отцу в соседнюю комнату. Матери дома не было, она дежурила в больнице. Маленькая Меган уснула под боком у отца, уверенная в том, что он, сильный и надёжный, ее защитит. Сон её был безмятежным, но мать, когда узнала об этом, отругала дочку: мол, бесстыдница, не положено девочкам так себя вести. Меган чувствовала себя виноватой, но тогда не могла понять почему.
Мужчина, к которому она прижималась сейчас, не отец ей, она бесстыдно злоупотребляла его терпением, но оторваться от него, уйти, остаться один на один с потусторонними кошмарами было выше ее сил.
На нее давила толща земли над головой, а внизу ждала бездна с чудовищами. Островком спасения сейчас были только объятия, близость живого, надёжного человека. Он крепко обнимал её, согревал теплом тела и дыханием, гладил по голове, перебирал волосы. Меган почудилось нежное прикосновение тёплых губ к её лбу и это было последнее ощущение перед тем, как она провалилась в сон без сновидений.
Когда она проснулась в ту ночь, Александра рядом не было. Она вышла в коридор и убедилась, что в гостиной горит свет: хозяин сидел за рабочим столом, рисовал. Всё было мирно, можно было спокойно заснуть.
В следующий раз после пробуждения Меган, не включая лампу, на цыпочках вышла из спальни, тихо прокралась через коридор в санузел и обратно. Она надеялась, что не разбудила хозяина, спавшего на диване в гостиной.
Спала она одетой и сейчас сняла джинсы, оставшись в просторной футболке. Свежее постельное белье приятно пахло лавандой. Засыпая, Меган еще успела подумать, интересно, кто положил в шкаф с бельем душистые саше с лепестками цветов — Кэрол, Диана, Шарлотта или кто-то ещё?
Проснувшись утром, она не сразу поняла, где находится. Включила свет и вспомнила, полежала, оглядывая аскетичную спальню с светло-серыми стенами и чёрно-белой мебелью в стиле хай-тек. Здесь была только одна картина, тоже написанная Александром. На ней по желтовато-зелёной выгоревшей степи скакал табун лошадей, сотканных из языков пламени: буйные пылающие гривы, дикие чёрные глаза, разлетающийся пепел из-под копыт. Огненные кони воплощали степной пожар, стихию огня, или, быть может, само безжалостное время, которое нельзя остановить.
Меган оделась, вышла из спальни, поприветствовала Александра в гостиной. Было немного неловко, но он вёл себя совершенно невозмутимо, как будто и не было ночных объятий и поцелуя.
Она приготовилась телепортироваться домой, Алекс остановил ее и протянул рисунок:
— Это тебе на память.
(описание рисунка)
... Меган переместилась домой, бережно уложила подарок в заветную папку. Приняла душ, позавтракала, надела белые брюки и новую ярко-розовую блузку, сменила серьги на более нарядные. Блузка была того редкого оттенка розового, что ей нравился, хотя она предпочитала другие цвета. Она тщательнее обычного накрасилась, подобрав помаду точно в тон блузки, и долго выбирала туалетную воду с лёгким цветочным запахом. На работе поверх одежды придётся накинуть рабочий халат, но будет еще вечер после работы.
Когда она появилась на работе, Александр был уже там. Её смущения он как будто не замечал, вёл себя совершенно так же, как раньше. Она успокоилась, отвлеклась, работая, улыбалась и шутила с коллегами, рассказывала им о прошедшем дежурстве. Те ужасались и в один голос твердили, как им с Элис повезло выжить и встретить Белого Льва.
(кусок информации)
После работы Александр пригласил Меган к себе. Она улучила минутку, подправила макияж, и они пошли к нему домой вместе, обсуждая новый эксперимент Тома.
Сердце стучало чаще в предвкушении вечера вдвоём с Алексом. Вдруг он позволит ей ласково прикоснуться к себе, погладить по густым тёмным волосам. Очень хотелось сделать это. О том, что могло случиться дальше, она старалась не думать, но не почудился же ей поцелуй прошедшей ночью. Значит можно надеяться на то, что она ему небезразлична.
Возле двери квартиры, Александр попросил её подождать в переулке. Она повиновалась, гадая, с чего бы это. Вопросы отпали, когда Александр появился с двумя тренировочными мечами в руках и бросил один Меган. Та поймала, недоумевая, почему тренировку нужно устраивать здесь и сейчас.
Времени на раздумья ей не дали. Александр встал в позицию, отсалютовал ей и замер. Меган заметила лёгкую усмешку на его лице. Это почему-то раздражало. Она встала в стойку и атаковала. Противник увернулся и через несколько секунд меч выбили у неё из рук и он зазвенел на камнях мостовой.
— Плохо, Мышь. Очень плохо. Можно подумать, что ты полгода отлынивала от тренировок.
Меган задохнулась от негодования. Какие еще полгода? Она подняла меч, приняла стойку и замахнулась. Их клинки столкнулись, Александр блокировал её меч. Она сама не успела понять, как, но оружие снова вышибли из её руки.
Стиснув зубы, она подняла меч и атаковала вновь, уже осмотрительнее. Руки у Александра были длиннее, чем у неё, не говоря уже о его превосходстве в физической силе, мастерстве и опыте. Она считала себя проворной, но эта иллюзия вскоре исчезла.
С бесстрастным лицом, словно бы лениво, Александр отражал её атаки. Он не нападал сам, только оборонялся, но его меч успевал всюду. Как ни изощрялась Меган, используя всё новые и новые приёмы, она не могла преодолеть его оборону. Ей не помогали никакие обманные движения, казалось, противник видит её насквозь и читает мысли.
Разумеется, к такому она была готова, это далеко не первая тренировка с Александром. Но раньше ей иногда удавалось пробить его оборону и даже несколько минут продержаться, если командир атаковал. Сейчас ей не удавалось ничего. К тому же прежде у Алекса не было такого равнодушного, даже высокомерно-презрительного лица, хотя он и не насмехался, как порой на тренировках делал Филипп. Это высокомерное выражение не давало ей покоя, раззадоривало.
Ей только раз удалось найти брешь в обороне Александра и слегка задеть его плечо. Тот отпрыгнул и с наигранным удивлением приподнял брови. Меган это разозлило еще больше. Она с жаром ринулась в атаку, но не смогла повторить успех.
По лбу и спине тёк пот, нарядная блузка промокла и прилипла к телу. Ноги дрожали от усталости, хотелось есть, а Алекс не прерывал тренировку и словно бы дразнил её.
Силы у неё были на исходе, когда Александр наконец опустил меч и закончил бой. Они традиционно поблагодарили друг друга поклонами.
— Поужинаешь со мной? — невозмутимо спросил он.
Она подумала о том, что от неё разит потом, вежливо отказалась от приглашения. Отдала ему меч и переместилась домой. Запомнилось, как Александр с мечами в руках, стоит у дверей своей квартиры и лицо у него уже не высокомерное, скорее печальное.
Дома Меган доковыляла до ванной, залезла под душ. Помывшись, наскоро соорудила себе бутерброд с сыром, запила минералкой и рухнула в постель. Плевать было на луну за окном и всех чудовищ мира в ночной темноте — она слишком устала и спала без сновидений, как убитая, до самого утра.
