ТЕНЬ ХРУСТАЛЬНОГО МЕЧА
6
СТАРАЯ КУЗНЯ
Казалось бы - что радостного мог я вспомнить в той, прежней
жизни? Немного, так немного... Но все это осталось в прошлом - в
прошлом, куда нет возврата. Кир и Шафир, Илька и Динка, Интернат и
Центр, тополя и каштаны, - все это осталось далеко-далеко. Я даже
остановился. Неужели - настолько далеко? Хлюпающее черное болото,
подернутое игольчатыми льдинками, заиндевелые жабы с соловьиными
голосами, ледяная вода до колена и свист ветра в тростниках...
Когда я закрывал глаза, передо мной возникало слабое видение -
черное небо в проломе потолка, изредка перечеркиваемое трассерами,
да склонившаяся надо мной тяжелая бетонная плита и чудом уцелевший
шкафчик с инструментами. Тогда я тряс головой, и видение исчезало,
уступая место свинцовой усталости, черной всхлипывающей грязи да
узкой спине Рэма с размеренно двигающимися лопатками. От моей
куртки он отказался - она была ему слишком длинна, так что ее полы
все время окунались в грязь и, мокрые, липли к голым ногам. Мы шли
в тишине - лишь чавкала черная жижа под ногами, да звенели комары.
Комары?.. Как бы ни так! Нет здесь никаких комаров... Я дернул Рэ-
ма за тощее плечо, и мы повалились на ближайшую кочку. Во-время,
потому что из тростников вылетели вереницей четверо стражников на
"вентиляторах", окруженные бурой пеной и брызгами. Блестели черные
комбинезоны, черные глухие шлемы, черные обода "вентиляторов" -
зловещие пародии на Карлсона из сказки. Двое двинулись направо,
очевидно решив проверить развалины сигнальной башни, а двое напра-
вились прямо на нас. Выхода не было - прятаться негде, и стражники
увидят нас, как только подлетят поближе. Я достал "Ингвар" и про-
верил, не забилась ли грязь в ствол. По крайней мере, не без
боя... Но Рэм не дал мне выстрелить. Он поднялся и пистолетиком
навел на стражников палец. Не раздалось ни звука - но между маль-
чишечьим пальцем и черными фигурами на "вентиляторах" два раза
протянулась едва видная мерцающая нить, и стражники упали, мгно-
венно канув в черную грязь. Лишенные седоков "вентиляторы" почти
сразу остановились, зависнув в метре от земли. Вернее, от той
мерзкой лоснящейся каши, которая заменяла здесь землю... Потом они
плавно опустились вниз - два черных решета, под крупной сеткой,
постепенно останавливаясь, вращались кривые, как ятаганы, лопасти.
- Ну вот, - удовлетворенно сказал Рэм, - теперь мы от них уй-
дем. В два счета будем у старой Кузни.
- Я не сумею
- Пфе! - пренебрежительно сказал Рэм, слегка пнув черный
обод. - Сумеешь, тут все просто... Вот смотри, седло само регули-
рует скорость вращения винта. Чем больше вес, тем быстрее крутится
- поэтому высота всегда одна и та же, хоть я сяду, хоть ты. Са-
дишься, берешься за бортик, и маховик сразу подключается к пропел-
леру. Взлетаешь, а потом только слегка накреняй корпус - чтобы
струю отклонить. И все. Перевернуться маховик не даст, а чтобы с
седла не слететь, оно липким сделано.
- А двигатель какой?
- А все тот же. Ось. Час раскручивают от оси Планеты - потом
он шесть часов работает...
- И откуда ты все это знаешь...
- От верблюда, - хмыкнул Рэм, почесывая искусанные прыгучими
болотными жучками руки. Если быть точным, он сказал "от крылатого
крокодила", но смысл у этого присловья тот же.
Труднее всего оказалось устроиться в седле - оно и впрямь бы-
ло "липким" - покрытым колючей материей, похожей на застежку-ре-
пейник, что была на моем старом тонометре... Рэм тихонько хихикал,
глядя как я, косо приклеившись к седлу понятным местом, отдираюсь
от "репейника", и усаживаюсь вновь. А лететь на "вентиляторе" и в
самом деле оказалось легко. Очень помогало умение координировать
движения тела - спасибо, мастер Ли! Все же стрелять на лету, как
делают стражники, я бы не рискнул.
Но вот что мешало - это грязь! Воздушная струя поднимала ог-
ромное количество брызг, и в два счета мы с ног до головы оказа-
лись покрыты зловонной слизью. Нам бы комбинезоны, как у стражни-
ков... Однако, волновало это лишь меня - Рэм, похоже, был в вос-
торге - время от времени поворачивался, улыбался белоснежными
(хоть и щербатыми) зубами на черном и блестящем от грязи лице. Но
ничего не говорил, хотя разговаривать можно было бы: "вентиляторы"
в полете гораздо тише любых привычных нам аппаратов, еще бы - без
мотора-то! Рэм летел впереди - показывал дорогу. Летели быстро,
распугивая ледяных жаб и чешуйчатых болотных чук, вылезших пог-
реться на кочку; проламываясь сквозь тростники и лихо перемахивая
огромные гнилые стволы, растопырившие над болотинами корявые чер-
ные ветви. Когда-то Болота были бескрайними зелеными лесами, про-
тянувшимися через весь континент, от Пролива до Полуострова, а те-
перь вот - болота... Болота с большой буквы, бесконечная топкая
грязь с редкими озерцами и еще более редкими сравнительно сухими
островками. Показать бы это у нас - учитесь, мол, берегите Плане-
ту, не бросайтесь очертя голову на "дармовую" энергию... а то ведь
я уже и у нас читал в "Новостях науки" о проекте использования
вращения Планеты. А впрочем, кого бы у нас удивили Болота? Ведь не
Полынь-город же, где летают ядовитые бабочки и из отравленной реки
выпрыгивают хищные двухголовые рыбы, и не разрушенный до основания
Ермолов, власть в котором никак не могут поделить вооруженные до
зубов бандиты, называющие себя то "Армией народного возрождения",
то "Войском защиты веры", то "Командованием национального единс-
тва"... и где снайперы прячутся в детской больнице, а по снайперам
- и по больным детям - бьет артиллерия...
Вскоре мы оказались у торчащего из болота пологого холма, на
вершине которого пристроилось покосившееся бревенчатое строение.
Вообще-то на кузню оно не очень походило, скорее - на форт из ста-
рого фильма "Остров сокровищ". Или, скажем, на трактир "Гарцующий
пони" из книги Толкиена: ряд узких окошек, просевшая от ветхости
бурая крыша, вокруг - забор из заостренных бревен, тоже немного
накренившийся наружу. Тяжелые створки ворот распахнуты настежь и
перекосились. Сразу видно, что тут никто не жил уже много-много
лет...
А в первом с краю окне с Т-образным переплетом горел слабый,
но какой-то очень теплый огонек. "Вентиляторы" мы оставили под на-
весом у крыльца - похоже, раньше тут привязывали лошадей. Взявшись
за ручку двери, Рэм шепотом предупредил:
- Только не шуми и держись рядом. Тут место такое... особен-
ное...
В просторной комнате было тепло и сухо. Как будто не окружали
этот дом бесконечные холодные болота, как будто каждый день забот-
ливые хозяева топили здесь печи. Нигде нет даже следов пыли или
грязи, обширный дощатый стол кажется свежевымытым и выскобленным,
широкие лавки покрыты какими-то ветхими, но на вид вполне прочными
и сухими шкурами. В углу - странное металлическое сооружение, гро-
моздкое и древнее: серая чугунная плита, над которой, на целой
системе противовесов и блоков, нависает огромный стальной молот.
Действительно - кузня. Ладно, это потом рассмотрим... И тикают ча-
сы. Какие часы?! Я повернулся к Рэму.
- Что это?
- Что?
- А вот... стучит...
- Это Маятник. Я же говорил - место тут особенное. Да не
ищи, не здесь он, маятник-то. Тут много... необычного, но ничего
опасного не должно быть.
Действительно. И первой необычностью были размеры комнаты.
Никак не могла она быть метра на три шире, чем хижина снару-
жи. Кроме того, рядом с дверью на двор была еще одна - а с н а р у
ж и ее не было. И еще одна дверь ведет вглубь дома. На узком подо-
коннике горела свеча, а рядом блестело что-то... не что-то, а
ключ. Старинный, с широкой бородкой и фигурным кольцом - т о т с а
м ы й ключ.
- Ромка... - прошептал рядом Рэм, хватая меня за локоть ледя-
ными пальцами. Если честно, мне тоже стало немного не по себе,
хоть я и начал уже немного привыкать к чудесам. Но чудеса чудеса-
ми, а неплохо было бы хотя бы высушить одежду. Наверняка где-то
здесь есть печка, найдутся и дрова, - сухо-то как! Я решительно
открыл дверь, которая вела вглубь дома. И даже качнулся назад от
неожиданности - навстречу мне пахнуло ласковым теплом, горячим се-
ном, паром. Баня! Почти такая же, как в наших деревнях - только у
нас не бывает бани прямо в доме. А так - все как положено: разож-
женная (кем? когда?) печка со вмурованным котлом, на деревянной
крышке которого лежит перевернутый ковшик, темная от влаги кадка в
углу, две лавки, шайки... Веников только нет. Да и откуда тут, в
болотах, веники - не из осоки же их делать! Зато эта самая осока,
сухая и пахнущая не болотом, а почему-то лугом, охапкой лежит в
углу напротив кадки. Я даже засмеялся от радости - судьба не дари-
ла мне ничего приятнее с того самого мига, когда под навалившейся
на меня бетонной плитой открылся вдруг колодец с золотым окошком.
- Ну-с, молодой человек, - весело сказал я. - Как вы относи-
тесь к водным процедурам?
Рэм тихо засмеялся.
- Положительно! Дядя Сева, так у вас тоже бани есть?
Я притворно обиделся:
- У нас много чего есть. Ты лучше скажи, кто нам все...
это... приготовил?
Рэм помолчал, и серьезно ответил:
- Я думаю, что это Ромка.
Не стал я спорить. Конечно, и ключей - даже т а к и х, может
быть много, и Ромка - даже если он чудом вырвался, никак не мог
нас опередить. Но пусть у мальчика будет надежда.
А Рэм тем временем аккуратно притворил дверь, чтобы не выхо-
дило тепло, и стал раздеваться, смешно приплясывая на мокром дере-
вянном полу и стягивая узкие залатанные шортики. Спросил:
- Дядя Сева, а вы что?
Я вдруг с удивлением понял, что почему-то стесняюсь Рэма. И
чтобы побороть это странное ощущение, стал неторопливо стягивать
свитер - покрытый подсохшей коркой грязи, жесткий как рыцарская
кольчуга.
Отмываться нам пришлось долго. Болотная грязь оказалась нео-
бычайно въедливой, и кислое серое мыло не могло справиться с ней.
Из сухой осоки я смастерил несколько мочалок и долго оттирал реб-
ристые бока Рэма - словно стирал на старинной волнистой доске. А
Рэм визжал и дергался - оказалось, этот суровый боец здорово боит-
ся щекотки...
- Не брыкайся, - с напускной суровостью сказал я, подхватывая
мальчишку под мышки и вздергивая его на ноги. Поставив Рэма на
лавку, я окатил его горячей водой из шайки - Рэм, конечно, востор-
женно завизжал - и вдруг я замер. Под коленкой мальчишки пульсиро-
вала тонкая синяя жилка, похожая на букву "У" с длинным, до самой
щиколотки, хвостиком. Я медленно поднял глаза... На тощей мальчи-
шечьей спине, под лопаткой, алела звездочка шрама. Такой был бы у
Ильки - если бы его рана зажила. Именно сюда попала пуля снайпера,
расстреливавшего всех, кто пытался выйти из больницы.
Я рывком развернул Рэма лицом к себе. Под ключицей должно бы-
ло быть выходное отверстие... то есть шрам от него. Шрам был. Но
не в том месте - э т а пуля прошла мимо сердца. Я осторожно кос-
нулся алого бугорка и медленно перевел взгляд на лицо Рэма. Почему
я не замечал этого раньше? Хотя да... грязь: только теперь я уви-
дел, что у Рэма волосы не темные, а золотистые. И что у него ро-
динка за ухом. И веснушки... Но глаза были не Илькины голубые. а
светло-карие с солнечными искрами на серебряных белках, как у всех
здесь. У стражников, правда, глаза не серебристые, а оловянные. А
у Комтура густо-свинцовые, тяжелые, мертвые... Но все-таки это был
почти близнец Ильки. Да, Рэм был чуточку старше - но мальчишки в
этом возрасте быстро тянутся вверх, наверно, и Илька был бы сейчас
таким же... если бы не та пуля.
- Откуда... это у тебя? - спросил я онемевшими вдруг губами.
Глаза Рэма потемнели.
- От... - он явно опять хотел сказать про крылатого крокоди-
ла, но замолчал и стал глядеть в сторону.
- Илька? - шепотом спросил я, обмирая от безумной, невозмож-
ной надежды - что мне лишь в кошмарном сне пригрезился тот день, и
негромкий щелчок выстрела, и маленький холмик в дальнем углу боль-
ничного подвала... и сейчас Илька перестанет притворяться, обнимет
меня и все расскажет...
Рэм вздрогнул.
- Илька погиб, - проговорил он. - Ты сам мне рассказывал. А
это... это еще со штурма Цитадели. Гвардейцев сбросили с самоле-
тов, а мы думали, что самолетов больше не осталось. Оказалось, что
Злые Мастера два сохранили. Все стояли на стенах, а гвардейцы уда-
рили сзади. Я взял гранаты, побежал, потом увидел офицера... он
смеялся и стрелял по малышам, которые подносили нам патроны. В
упор. Потом он выстрелил в меня - а я никак не мог чеку вырвать,
она такая тугая - жуть. Когда они захватили Цитадель и стали уби-
рать... улицы, меня тоже отвезли к Старым Шахтам. Ночью всех долж-
ны были сбросить вниз - так приказал комитет по борьбе с эпидемия-
ми. Но меня подобрал сторож, дед Алвас. Он вообще-то колдун. Он
меня вылечил - после рассказывал, что я умер уже, но у него была
рыбка. Тогда я ничего не знал еще! Я потом даже сам поймал такую
рыбку - это просто, только надо чтоб солнце было яркое. А я тогда
не знал про Равновесие.
- Какое Равновесие?
- Когда кто-то оживает, кто-то другой - наоборот. Оказывает-
ся, рыбки - это на самом деле сердца людей с одной далекой плане-
ты. Чтобы исполнить желание - или чтобы оживить кого-нибудь - надо
рыбку сжать. Насмерть. Чтобы косточки хрустнули. И тогда на той
планете кто-нибудь умрет... Можно и без рыбки. Но тогда все равно
кто-нибудь должен умереть. Так в Книге написано.
Я похолодел, несмотря на окружавшее нас банное тепло. Я
вспомнил - на меня падает стена, а Кирилка кричит - "Дядя Сева, не
надо!.." - и бросается ко мне. Мне показалось, что я тогда услы-
шал...Надеюсь, это был только треск рушащихся перекрытий. Хочу на-
деяться...
Когда мы отмылись до конца - изведя почти все мыло и осоку,
дважды облившись холодной водой из кадки, с трудом отстирав свою
одежду, то закутались в простыни, которые лежали на одной из ла-
вок. Они были рваные, но чистые. Рэм ловко соорудил себе из прос-
тыни что-то вроде халата, и начал возиться у плиты. Он нашел нем-
ного заварки и решил сварить чай. А я тем временем зажег лампу на
столе - уже незаметно стемнело, и стал осматривать странный молот.
Конечно, я врач, а не кузнец. Но с железом дело иметь прихо-
дилось - и когда чинил свой старенький "Приднестровец", и когда у
нас в больнице в очередной раз отказывал изношенный наркозный ап-
парат. Непонятная это была кузня - без горна, без мехов - просто
чугунная плита, а над ней молот на блоках. Поднятый, кстати, под
самый потолок - я опасливо поежился, представив, с какой силой
ударит эта здоровая, на пару центнеров, чушка в плиту. Не дай Бог,
износится от времени этот ржавый рычаг, что удерживает молот на
весу...
Что же здесь ковали?
- Сева, - упустив вдруг свое неизменное "дядя", спросил Рэм,
- тебе крепкого чая, да?
У меня защемило сердце. Вот так, бывало, я возился дома с ка-
кой-нибудь самоделкой, или конспектировал свежий номер "Педиатри-
ческого вестника", а Илька, как обычно постучавшийся вечером ("Дя-
дя Сева, можно у вас переночевать? Мама... снова...") готовил
ужин, потихоньку отмякая, отогреваясь, и в конце-концов весело
восклицая: "Сева, а чай будет крепкий, но без сахара! Ты опять за-
был в магазин зайти!"
- Дядя Сева! - удивленно и немного испуганно повторил Рэм.
- Да, крепкий, - прогоняя наваждение сказал я. - Рэмка, а что
в этой кузне делали?
Рэм подошел ко мне, прижался, постоял минуту, глядя на чугун-
ную плиту. Тихо сказал:
- Мечи. Здесь работал Великий Мастер Ахара.
- Он был Добрый или Злой?
- Он был Великий.
- Все равно...
- Добрый, наверное. Он хотел сделать Хрустальный Меч.
...Что-то затронули во мне эти слова - Хрустальный Меч. Слов-
но серебристый, как глаза Рэма, перезвон бубенчиков повис в возду-
хе старой кузни.
- А что это за меч? - осторожно спросил я. - И как здесь мож-
но ковать - без горна...
- Горн не нужен. Мастера делали мечи из ледяных жаб. Понима-
ешь, в них сила земли, воды и воздуха. Когда они совсем-совсем за-
мерзают, их можно ковать как металл. Доспехи Комтура из них скова-
ны, и шестеренки Оси тоже.
- Из жаб?
- Они ведь уже совсем замерзшие, им не больно. Эти мечи - они
словно стеклянные. И любое железо разрубают. Только, говорят, они
через год тают... А Мастер Ахара хотел сделать особенный меч, что-
бы он не таял, и был сильнее обычных мечей. Он его назвал Хрус-
тальным Мечом.
- И сковал?
- Никто не знает. Комтур послал гвардейцев - целый полк, и
они схватили Ахара. Потому что в Книге было предсказано: "Комтур
падет от Тени Хрустального Меча". Никто не понял, как это, но Аха-
ра схватили. Убить его не могли - он же Великий Мастер. Но зато
приковали к Оси - и он теперь должен ее смазывать до конца времен.
Я еще долго стоял, глядя на чугунную плиту. Нет у нас ни
Хрустального Меча, ни обычного - только мой "Ингвар" и волшебное
умение Рэма, что то появляется, то пропадает...
Мы попили чай - Рэм заварил его превосходно, да еще и нашел в
шкафу полотняный мешок с сухариками и глинянную крынку с остатками
меда, и осоловели от сытости. Сил никаких не осталось.
- Где будем спать? - деловито спросил Рэм. - Я с лавки точно
свалюсь, я вертлявый...
Он подошел к столу, пошатал его и поморщился. Стол и впрямь
был очень уж валкий. Тогда негодник Рэм подошел к чугунной плите и
стал ее разглядывать.
- Она теплая, - сообщил он. - И я как раз помещусь.
Я едва удержался, чтобы не шлепнуть его по самой беззащитной
части тела.
- Я тебе помещусь! Хочешь меня до инфаркта довести?
- А че...
- "Ниче"! Давай, помогай, вертлявый...
Вместе мы быстро сдвинули лавки и устроили вполне приличную
постель. Я привернул фитилек лампы и улегся.
Как ни удивительно, заснул я не сразу. Мешали мысли - о доме,
о больнице...
Трудно им теперь будет, когда обвалилось левое крыло. Теперь
ни воды, ни картошки из склада. А как они без меня будут опериро-
вать? Сергей, конечно, хирург неплохой, но уж больно молод. И нет
в нем чего-то такого... неуловимого, без которого детский врач не
может стать настоящим доктором.
Наверное это возраст. Ладно, справится, выхода-то нет. А мо-
жет армия все-таки прорвется к больнице...
Когда я уснул, мне снился дом, в котором меня ждали. Дом с
золотыми, с рамой как буква "Т" окошками. Мой дом.
7
МОЛОТ И ФАКЕЛ
Нет, не хотела судьба дать нам передышку!
Проснулся я от скрипа двери - привык, задремав в ординаторс-
кой, вскакивать при появлении Люси, когда привозили еще одного ра-
неного мальчишку... Наверное, это меня и спасло - едва я шевель-
нулся, как в лавку вонзилась тяжелая арбалетная стрела. Как раз
между моим плечом и золотистыми прядями Рэма.
На пороге стоял гвардейский офицер - тот самый, что схватил
вчера утром Ромку.
- Пригрелись, - почти весело сказал он. - Вставайте, пора.
Многозарядный арбалет в его руках смотрел прямо мне в лицо.
Рэм завозился, поднял голову и тоже замер.
В голове у меня билась лишь одна мысль - как? Как они нас
нашли? И офицер словно прочитал эту мысль.
- Седла-то - от Оси работают, - сообщил он. - Отследить их -
легче легкого.
Рэм виновато и беспомощно посмотрел на меня. И такой страх и
беззащитность были в этом взгляде, что и я словно упал в омут бес-
помощности. Но тут офицер ухмыльнулся, и добавил:
- Ну, вставайте. У вас целая ночь была... хватит.
И он мерзко осклабился. Так гнусно - что я п о н я л, что он
имеет в виду. Меня всего ожгло ненавистью и отвращением. И я хо-
лодно сказал:
- Лучше подними руки и оглянись.
Глаза офицера на секунду утратили оловянный блеск, стали ис-
пуганными, потом он засмеялся:
- Детский прием, доктор...
И в этот миг - есть все же справедливость! - ржавый рычаг, на
котором держался молот, не выдержал и тихонько хрустнул.
Как он дернулся, самодовольный гвардеец! Но оружия не бросил
- а повернулся, приседая, и выпалил на звук. Точно выпалил - стре-
ла вонзилась в прорезь ломающегося рычага, и уже опускающийся мо-
лот задрожал, останавливаясь.
А я уже смещался через комнату, подхватывая со стола глиняную
крынку, которую Рэм на наше счастье поленился убрать вечером. И
этой крынкой изо всех сил ударил офицера по голове.
Он даже не охнул. Упал, в хрусте осколков, и кровь на лице
смешалась с желтыми струйками пахучего светлого меда.
- Сева... он?.. - Рэм, уже оказавшийся рядом, поднял на меня
глаза. Я кивнул. Мне ли не знать, когда у человека течет кровь из
ушей. В больнице бы я его спас, а здесь...
Да и незачем. Я вспомнил, как он бил Ромку по тонкой шее
прикладом арбалета - и жалость ушла.
- Одежду, Рэм! - крикнул я, подхватывая арбалет. Голышом мно-
го не навоюешь. Бросился к двери, распахнул...
И в глазах потемнело от черных комбинезонов, заполнявших
двор. Была у меня лишь секунда - и я ее использовал. Дал очередь
всем магазином, навскидку - стрелы пропели, расчерчивая влажный
воздух, и вонзаясь - какие в ограду... а какие и не в нее.
Когда я захлопнул дверь, она задрожала от ответных выстрелов.
Стальные клювики стрел пробили ветхие доски и слегка высунулись
внутрь.
Рэм протянул мне одежду, и я, задвинув засов, стал натягивать
джинсы.
- Много? - шепотом спросил Рэм.
Я кивнул - не было смысла врать.
- Ты можешь сейчас... ну, как с теми...
Рэм покачал головой.
- Нет... дядя Сева, простите...
Он чуть не плакал. Я прижал его к себе.
- Не надо, малыш. Все нормально... Одевайся.
Но я-то понимал - ненормально. И Рэм тоже.
- Сева... - голос его вдруг стал тверже. - Нам так не уйти.
Надо... помните, я про рыбок рассказывал?
- У тебя есть рыбка? - я чуть не задохнулся от волнения.
- Нет. Но я ведь уже ее использовал - я теперь сам как рыбка.
Вы только меня сожмите... чтобы хрустнуло. Вы ведь сильный.
- Рэм... - холодея прошептал я. - Неужели ты думаешь, что я
могу такое сделать?
- Оба погибнем, - отчаянно выкрикнул он. - Вам-то что, вас
только с Башни в Горящие Рвы сбросят... а меня... - он замолчал,
явно не в силах сказать о том страшном, что его ожидало. - Лучше
сразу... и хоть вы спасетесь!
Я покачал головой. Тут-то и случилось страшное.
Как я мог быть так наивен, что не заметил его рывка! Из-за
шума во дворе, глухих ударов стрел и отрывистых команд? Из-за пре-
дательского страха?
Рэмка запрыгнул на чугуную плиту, замер на мгновение - тонко-
ногий, стройный, такой трогательно-беззащитный рядом с холодным
железом.
- Не двигайся! - закричал я. Я не понял еще, что он замер,
потому что загадывает желание.
- Прощайте, дядя Сева, - одними губами прошептал Рэм, опуска-
ясь на плиту. И рванул из прорези заклинившую механизм стрелу.
Я закричал. Повторялся тот страшный миг, и оседающее бетонное
перекрытие, и Кир, бросившийся ко мне...
...чтобы хрустнуло...
Звонко ударил молот - и я скорчился на полу, закрывая лицо
руками, не в силах поднять глаз. Стало тихо - очень тихо. Никаких
криков, никаких выстрелов.
Рэм меня все- таки спас.
Как Кирилка...
За что же мне так...
Я долго просидел у двери, не в силах ни двигаться, ни думать.
Ничего не было в душе кроме холода и пустоты, и звона падающего
молота. Гвардейцы могли бы войти и схватить меня, но и гвардейцев
не было.
А потом робким теплым огоньком затрепетала надежда.
Звон! Молот зазвенел, ударяясь о плиту! Значит... Рэм не по-
пал под удар? Обмер от страха, и лежит сейчас, не в силах пошеве-
литься, глупыш...
И как не отгонял я от себя эту мысль - страшно будет ошибить-
ся... она оживала вновь.
Звон молота.
Рэм жив.
И как в детстве, когда мама наказывала меня за очередную про-
винность, и я с замирающим сердцем (догадываясь, что попадет, но и
с каким-то мучительным удовольствием грядущего наказания и искуп-
ления вины) покорно шел к ней, так и сейчас я поднялся и шагнул к
чугунной плите.
Молот лежал посредине плиты - и ясно было, что не мог он не
зацепить Рэма.
Вот только и мальчишки там не было. Только чистый серебристый
блеск из-под стали.
Я коснулся рычага (странно - новенького и целого), и молот
легко сдвинулся в сторону. И я увидел меч.
Прозрачный, сверкающий, хрустальный.
Ничего не понимаю. А Рэм?
Что же случилось?
Я огляделся. И заметил - вся кузня изменилась. Новее стала,
что ли...
Рэм загадал, чтобы я спасся. И я действительно спасся, убе-
жал. В прошлое...
А где-то т а м, в будущем, под обрушившимся молотом... Нет!
Не надо! Не хочу!
Чтобы побороть слезы я коснулся меча - рифленой хрустальной
рукояти. Она оказалась удивительно теплой. Неужели это тот самый
меч, выкованный Ахаром на погибель Комтуру?
Долго бы еще я так простоял - но в этот миг из-за стен донес-
ся донельзя знакомый звук - тихое пение вентиляторов. И здесь они,
гады!
Я схватил меч и прыгнул к двери. Не было во мне сейчас иных
желаний, кроме как бой - кровавый и беспощадный, с теми, кто пос-
мел убивать детей.
Дверь раскрылась легко, словно петли были недавно смазаны. И
я увидел...
Прислоняясь спиной к частоколу стоял перепачканный, темново-
лосый мальчишка лет одиннадцати-двенадцати. В руке у него был жар-
ко пылающий смоляной факел. А вокруг, с прозрачными мечами в ру-
ках, гарцевали на седлах четверо гвардейцев. Похоже, они хотели
взять мальчишку живым.
Но стоило им приблизиться, как резкий взмах факела отбрасывал
их назад. Меч одного из стражников лизнуло алое пламя... и клинок
вдруг исчез, рассыпавшись красными от огня искрами. Стеклянные ме-
чи! Мечи, которые рубят сталь... Но мальчишка держался легко и от-
важно, как Илька тогда, в операционной, когда граната-"ананаска" в
его руке заставила позорно убежать Самата Мамадова и его головоре-
зов...
- Сдавайся, факельщик! - тонко и противно крикнул один из
гвардейцев. Мальчишка лишь засмеялся, взмахом факела заставляя его
отступить. Но я видел - факел уже начинает коптить, тухнет...
И я бросился на помощь.
Меч словно пел, танцуя в моих руках. Мастер Ли, прости меня
за те споры, когда я, наивный и упрямый, спрашивал: "Зачем мне
умение Меча?" Вот зачем... Для этого боя. Чтобы слуги Черной Книги
Комтура бросились бежать. И чтобы не дать им уйти.
Когда все кончилось, я вытер меч об одно из седел, и позволил
себе посмотреть на мальчика. Тот опустил факел - меня он не боял-
ся. Словно узнал. Словно и я его знал...
Я сделал шаг, другой. И спросил, безнадежно и устало:
- Илька?
Он улыбнулся, по-хорошему, но непонимающе.
- А откуда вы меня знаете?
Нет, не может такого быть... снова.
Взлохматив ему рукой волосы (темные...) я осторожно развернул
мальчишку спиной и задрал ему рубашку. Вот...
Звездочка входного отверстия пули под лопаткой. А на груди...
Шрам под ключицей. Пуля должна была пробить сердце... да она его и
пробила, там, в больнице.
- Илька! - беспомощно повторил я.
Он качнул длинными ресницами, виновато улыбнулся.
- Меня зовут Илиан. Но если хотите, то зовите Илькой. А вы
ученик Ахара, да?
Я молчал, не зная что и сказать.
- Они его утром увезли, - строго сказала Илиан-Илька. - Толь-
ко засаду оставили. Почему вы его не защитили? Тоже не успели, как
я?
- Кто ты?
Мальчишка как-то сразу весь подтянулся, стал собраннее, стро-
же. Взрослее, что-ли.
- Командир третьей семерки Ордена Вечного Жемчуга Факельной
Дружины. Мы вчера вышли через грань... - он вдруг всхлипнул. - Уже
все пути расшатались. Ваша планета из Кристалла вываливается,
из-за того, что на Оси шестеренки... Мы далеко отсюда вышли. И не
успели, а там еще гвардейцы. Вот... только я дошел...
Я взял его на руки - легонького, сразу беспомощно обмякшего,
и пошел к Кузне. Факел свой он так и не выпустил.
Нам обоим нужно было прийти в себя.
5