Начало знакомое - Никкаль в лесу, сражается в аннунаком. Причем никаких вводных - мы просто оказываемся посреди битвы, кто такие аннунаки, кто такая Никкаль? Нихрена не понятно. Бой Никкаль проигрывает, но никакого Киши в этот раз нет - Никкаль спасает Кингу, то есть Син.
А потом земля ушла из-под ног. Никкаль будто подхватили крюком под ребра и бросили вверх, в кроны деревьев. Она захрипела: на большее выражение чувств не хватило воздуха. Листья больно хлестали по лицу. Уворачиваясь от них, она уткнулась во что-то твердое и пахнущее обработанной кожей.
- Не дергайся.
Голос был незнакомый: мужской, низкий, спокойный. Он принадлежал человеку, который крепко держал ее поперек туловища и скакал по деревьям как белка, перепрыгивая с ветки на ветку. Никкаль немедленно запаниковала и начала дергаться.
Своровали метод перемещения из Наруто! Впрочем, сама внешность Кингу вроде как тоже была сворована у персонажа из аниме, так что не удивляемся. Герои сбегают от аннунаки и приземляются. Описание Кингу:
Мужчина оказался высоким и худым или, возможно, жилистым - под плотной тканью куртки и не разберешь толком. Глаза необычные: с темно-желтой радужкой, слишком яркой для ночной темноты. Заглянув в них, Никкаль неожиданно для себя вспомнила древние сказки о драконах, которые в давно забытом детстве мама рассказывала перед сном.
Черные волосы упали на его лоб, тонкий хвост, завязанный на затылке, скатился с плеча на грудь и пощекотал ей плечо. На незнакомце был темный костюм: черная кожа, местами разрезанная и сшитая с плотной тканью для свободы движений. Очень красивый наряд. Очень дорогой. Слишком дорогой для здешних мест. На груди, в странных, почти неудобных на вид ножнах, покоился длинный кинжал.
В общем, пока никакого кринжа не замечено, Кингу даже своевременно спрашивает у Никкаль, можно ли к ней прикасаться, но во время битвы с аннунаки о таком думать было бы некстати, так что прощаем. Касается он ее, чтобы подлечить. Никкаль удивляется - она думала, что единственный лекарь в мире - это Ияр, типа у него были способности лечить из-за измененной магии воды - весьма изящный ход для того, чтобы аккуратно обойти связь Ияра с Хаосом. Кингу врет, что учится в Академии и дружит с Этаном, представляется Сином, и раз кринжа нет, скину вам урсиных шутеечек:
- Я друг Этана.
- Да?.. - Слегка отодвинувшись, Никкаль воззрилась на него с подозрением. - Странно, что я никогда о тебе не слышала.
- Я не тот знакомый, которым хвастаются.
- Но я - не та сестра, которой нужно хвастаться. Зато я знаю всех его знакомых.
В общем, Кингу нужен амулет дракона, но у Никкаль его нет - тот был у Этана, а он пропал 24 дня назад. Никкаль докапывается до Кингу: с какого он факультета, почему не знал о пропаже Этана, раз они друзья (Кингу соврал, что уезжал по личным делам), зачем ему амулет. Кингу говорит, что это подарок матери, и Никкаль снова включает подозреваку - амулет принадлежал ее далеким предкам, так что что-то тут не сходится, а значит, Кингу наверняка дохрена долго живет, то есть он - сильный маг. В целом мне нравится, что Никкаль не спешит доверять Кингу и включает логику.
Идет краткая справка о Пятерых, и мы узнаем, что Никкаль сейчас 21 год. Допрос продолжается:
- Я же сказал, я не собираюсь причинять тебе вред. И твоему брату тоже. Мне нужен только амулет. И одно условие. Ты никому про меня не расскажешь. Совсем никому. Это будет небезопасно для нас обоих.
- И я должна просто поверить тебе на слово...
- Я могу принести формальную клятву, если это тебя успокоит.
- Так и сказал бы, что очень хочешь поцеловаться, зачем идти окольными путями? - Никкаль сморщила нос, всем своим видом выражая возмущение.
Идет краткая справка о формальной клятве с намеком на то, что это Никкаль испорченная, а во время клятвы целоваться необязательно. Никкаль, как это часто бывает в женских фэнтези, клишерированно обещает себе, что Кингу никогда ей не понравится, так что с этого момента можем считать, что Кингу - это ЛЛ книги.
По пути к реке со светлячками они говорят об Этане и его поисках, Кингу удивляется, что Этан уже в юном возрасте умел выращивать кристаллы. Хоть убейте, не помню, что там с этим фактом было связано в игре, но может в книге пригодится. Никкаль сильнее понимает, что Кингу вовсе не друг Этана, т.к. все знали, что ее брат был кристалловым задротом.
Куда делся Этан - неизвестно, зацепок нет, кроме одной - в тот вечер, когда Никкаль видела его последний раз, тот ушел в лес. Кингу попросил показать, куда ушел Этан. Появляются первые признаки рыжего ехидства:
- Удивительно, что он дружил с тобой. Уникальное природное явление.
- Действительно. Для начала я прогуляюсь по лесу, поищу следы, которые вы могли пропустить. Если найду что-нибудь - позову тебя. Ты тем временем продолжай заниматься тем же: ищи следы в академии, расспрашивай знакомых.
- И без тебя знаю...
Получилось грубовато, но исправляться Никкаль не собиралась. Даже если этот тип хочет помочь в поисках Этана, ведет он себя... уж слишком уверенно.
Договорившись, как найти друг друга в случае необходимости, они попрощались. По пути в академию она видит какую-то темную фигуру, которая исчезает, стоит ее позвать. Мы узнаем новое ругательство: "твою анунначью бабушку".
Наутро Никкаль просыпается, одевается, переодеваний и описания гардероба нет! Наверное потому, что в сюжете пока не появилась Су. Никкаль думает о Кингу:
А теперь еще и Син со своим безразлично-холодным видом и планами, в которых ей отводилась незначительная роль. Головой Никкаль понимала, что и не должна быть важной для незнакомого мужчины, который явно преследовал свои странные цели, но чувство это не проходило: царапало грудь, пульсировало в виске.
По пути в оранжерею на персональный урок с Ниаллом Никкаль вспоминает детство и сожженные занавески, а также маму с голосами в голове. Но в какой-то момент ее постоянно выплескиваемая на всех подряд магия пропала, однако она не помнила, когда это случилось. Описывается Ниалл:
Дело было не в том, что Никкаль делала все, чтобы вывести Ниалла из себя. Скорее, это он совершал классическую ошибку людей, привыкших к беспрекословному подчинению. Бывший генерал Пяти, суровый воин Ниалл не объяснял. Просто требовал.
Ух, вот это доминатор! Никкаль попадает в оранжерею, но Ниалла там нет. Она встречается с незнакомцем:
Посетитель был приятным на вид: тонкое, умное лицо, светлые почти до белизны волосы, глубокие голубые глаза. Его лицо казалось смутно знакомым, как будто Никкаль знала его брата или отца. В тонких пальцах он держал чашку с травяным отваром. Никкаль проследила, как капля скатывается по крутому керамическому боку и падает прямо на голубой рукав свободного, дорогого одеяния.
В общем, мы все уже поняли, что это папка Ниалла, но Никкаль с ним не знакома. Он уговаривает ее остаться и размышляет, что Никкаль наверное очень талантливая студентка, раз Ниалл обучает ее лично, она хихикает и отвечает, что все наоборот. Незнакомец представляется как Нунамнир и расспрашивает Никкаль об отношениях с Ниаллом, делая разные шипперские намеки. Возвращается Ниалл, происходит интересный диалог:
- Не беспокойтесь. Вы отдали необходимые распоряжения?
- Разумеется. Если его увидят здесь, я сразу сообщу вам.
- Это все, что мне нужно было знать. Спасибо. Мне пора.
Ставлю зуб прораба, что это про Кингу. Ниалл уходит провожать гостя, и Никкаль от скуки начинает просматривать бумаги на его столе. И находит там, к примеру, такое письмо:
Нет никого, кто придет им на помощь - кроме нас. Мы будем бороться до конца, но против глядящих сверху у нас нет ни единого шанса, если вы нас не поддержите. Только от вас зависит, сумеем ли мы закрепиться в Уре и оттуда вести дела тех, кто попал под эти жернова. Вы хороший человек, и мы знаем, что можем на вас рассчитывать.
Или такое:
Друг мой!
Я исполнил твою просьбу: половина тех, кто подчиняется мне, досматривала и допрашивала всех, кого только было возможно, однако, похоже, что твой подопечный не оставил следов в моем городе. Позволь мне выразить некоторые опасения. Имя твоего Этана вызвало нездоровое любопытство у сборщика налогов, который путешествовал между несколькими городами с двумя Псами Пяти. На мои осторожные вопросы он не ответил, а потом и вовсе пропал из города. Я знаю, что ты человек высокого положения, однако сам я - лишь незначительная черточка на карте земель наших славных Повелителей. Возможно, тебе стоит обратиться к своему отцу, да продлятся его года до бесконечности.
С уважением, И.
Ниалл возвращается, и Никкаль делает вид, что ничего не делала в его отсутствие, размышляя о прочитанном. Описание Ниалла:
Улыбка у него была красивая: открытая, располагающая. Когда он улыбался, в уголках зеленых глаз появлялась сеточка морщин, которую Никкаль не могла характеризовать иначе, чем "добрая".
(...)
По привычке подтянул на затылке пучок светлых волос, Ниалл одернул воротник серебристого плаща, из-под которого выглядывал стильный зелено-серебристый костюм. Никкаль завистливо вздохнула и в очередной раз позавидовала его вкусу. И кошельку.
Вспоминая гардероб Никкаль в игре, не могу не отметить, что потрачено там было явно больше. Впрочем, раз Ниалл ее поручитель, то и платил небось он, так что все правильно - кошелек его должен быть большой.
Ниалл просит не рассказывать о госте даже Су и Ияру, и Никкаль пытается выяснить, кто это был, но не выходит. Ниалл намекает, что лесные духи рассказали ему о том, что Никкаль нарушила правила, она думает о своей встрече с аннунаком накануне, а потом вспоминает, как однажды увидела лесных духов. Описание духов (ну а че бы и нет):
Выбравшись на очередную полянку, Никкаль увидела, как с травы к деревьям прыснули черные округлые тельца. Сначала она не на шутку перепугалась и только секунду спустя сообразила, что перед ней - лесные духи. Она успела рассмотреть их: заостренные черные ушки вытягивались вверх, а огромные, вполголовы, глаза испуганно пялились на Никкаль желтыми и голубыми лунами.
Никкаль знала из книг, что округлые тельца лесных духов на ощупь похожи на тела кошек: теплые и пушистые, только в отличие от кошачьих почти невесомые.
Но пощупать их не дали. Никкаль пытается выяснить, что Ниалл узнал, разумеется, он просто брал ее на понт, ведь она каждый день нарушает правила. О вылазке к аннунаку он не знал. Начинается тренировка, они медитируют, Никкаль вспоминает все шуточки про желание почесать ногу во время медитации, коими полон весь интернет. Впрочем, без чисто урсиных шуток тоже не обошлось:
- Ты хорошо себя чувствуешь?
В ответ Никкаль потрогала себя за нос.
- Очень хорошо. Ощущаю каждый волос, так сказать.
- Ты можешь хоть недолго побыть серьезной? - Он тяжко вздохнул.
- Я была серьезной всю первую половину своей жизни. Надоело!
- Как жаль, что я не знал тебя в тот благословенный период.
Пэт-нейминг "искорка" никуда не делся, увы. Никкаль вспоминает об Этане и отчитывает Ниалла за то, что тот не спит и не ест, разыскивая ее брата (ебать претензия, конечно). Далее начинается новая тренировка: Никкаль должна зажечь лист бумаги от центра к краю, а потом остановить огонь, у нее получается первое и не выходит второе.
Перед уходом Никкаль думает, поныть ли Ниаллу о судьбинушке - там длинный список жалоб про Этана, внезапно о Су, "которой так не хватало сейчас", о неумении в магию, одиночестве и т.п., но Ниалл слишком устал, и она уходит, чувствуя на своей спине его пристальный взгляд.