В галактике больше звезд, чем капель воды в Бореальном море. Лишь немногие мерцают и сверкают, словно снежинки на свету в бескрайнем ночном небе над темной стороной льда. И из этих тысячи тысяч видимых звезд люди планеты Заря мечтали лишь об одной - называемой Небесами.
Иногда, когда ветры стихали, над темной стороной льда покровом опускалась хрупкая тишина, и астроному Зари могло показаться, что в одиночестве обсерватории пали барьеры между родной планетой и звездами, что сама рука межзвездного пространства нащупала его пульс. Космос пробрался через порог, и мрак поднимается выше, выше и выше, незаметно сливаясь с великой ночью, поглотившей все восходы, всю Зарю и все мириады звезд, число которых переполнило бы море.
И он бы вспомнил о звездолете «Рейнджер», который поднялся с зыбкого островка Зари в ту бескрайнюю ночь. Серебристая пылинка на свирепом невидимом ветру, стремящаяся через величественное пространство во тьме от пламени одной свечи к пламени другой.
Они давно были в пути. И то, что экипажу казалось смелым, ярким, грандиозным в их питаемом термоядерном пламене корабле, теряло значимость по мере того, как родной мир оставался все дальше и дальше. А «Рейнджер» превратился в еще одну пылинку, потерянную среди других бесчисленных незаметных пылинок в бездонных глубинах ночи.
Однако словно тлеющие угли в жаровне, их существование даровало кораблю сердечный свет, тепло и жизнь.
Дни, месяцы, годы… световые годы семеро мужчин и женщин заботились о корабле и друг о друге. Общее прошлое окрасило их память о покинутом мире и видение будущего, которое они надеялись принести с собой по возвращению.
Направляясь к Небесам, они, как истинно верующие, обнаружили, что вера наделяет более глубоким смыслом составление звёздной карты и уход за гидропонными баками. Безмолвие и смех. Каждую балладу и воспоминание, что они унесли с собой из дома.
И вот наконец одна звезда начала отделяться от остальных, сосредотачиваясь на корабельном экране, превращаясь в центр всеобщей надежды.
Годы сократились до месяцев и в конце концов недель по мере того, как они тормозили, прощаясь с околосветовой скоростью и приближаясь к свиданию с новой системой. Они прошли орбиту Севина, самого дальнего из Небесных миров, где новое солнце было едва ли чем-то большим, нежели точкой света в ледяной кромке.
Словно дети, считающие дни до Рождества, команда ожидала увидеть цель своего пути - все богатства и чудеса Небесного пояса.
Но не достигнув пункта назначения, они столкнулись с еще одним нерукотворным чудом - газовым гигантом Дискосом - клубящимся рубином, оправленным в серебряные кольца. Замирая перед его красотой, они наблюдали как гигант растёт, пока он не затмил в этом чужом черном небе часть даже большую, чем их собственное солнце там, позади.
А затем капитан и штурман обнаружили на экранах корабля нечто новое и совершенно неожиданное: четыре неопознанных корабля с устаревшими химическими ракетными двигателями мчались им наперехват...
.
«Рейнжер» в пространстве Дискоса
+0 секунд
.
- Дед, они все еще приближаются?
- Все еще, Бета. - Клевелл Уэлкин подался вперед, когда внизу монитора появились новые данные. - Но скорость не меняется. Они должно быть экономят энергию, не могут же они выдавать 10g вечно. Господи, не позволь им снова по нам ударить!
Бета в очередной раз грохнула кулаком по кнопке интеркома:
- Все будет хорошо. Больше никто не посмеет к нам приблизиться. - Голос дрожал, словно говорил кто-то другой, а вовсе не Бета Торгуссен. Никто не ответил. - Ну давайте, кто-нибудь, отзовитесь! Эрик! Эрик! Включи…
- Бета. - Клевелл перегнулся через мягкий подлокотник кресла и схватил ее за плечо.
- Дед, они не отвечают.
- Бета, один из тех кораблей, он не отступает. Это…
Она отмахнулась от его руки, просматривая показания на мониторе:
- Смотри, они хотят нас захватить. Наверняка. Иначе вряд ли позволили бы себе сжечь так много топлива. - Она затаила дыхание, уперевшись побелевшими костяшками в холодную металлическую поверхность. - Они подходят слишком близко. Покажи им наш хвост, дед.
На морщинистом лице моргнули бледные глаза.
- Неужели ты…
Она приподнялась, оттолкнулась от панели, снова опустилась в кресло.
- Клевелл, они пытались нас убить! Они вооружены и намерены захватить наш корабль. И у них наверняка получится. Это единственный способ их остановить. Пусть они попадут нам в хвост, штурман.
- Слушаюсь, капитан. - Он отвернулся от нее к панели и стал задавать изменение курса, которое положит конец погоне.
В последний момент Бета переключила экран с моделирования на внешнее наблюдение и в тридцати километрах позади увидела янтарное пятнышко преследующего корабля, которое быстро становилось золотым под действием алхимии ионизированных частиц из сопла ее звездолета, а затем золото потемнело и слилось с великой тьмой, расстрелянной звездами. Сама того не осознавая, она содрогнулась и вырубила питание.
- И что… что теперь? - Ускорение корабля отключилось, и Клевелл воспарил из кресла к удерживающему ремню. Седая челка встала дыбом надо лбом как замерзшая.
Перед Бетой на экране появились кольца Дискоса, попирающие тьму: пластины изборождённого серебра, двадцать отдельных абсолютно черных и лунно-белых поясов: оправа для ряби красного драгоценного газа. Центральной планеты.
Рука замерла на переключателе интеркома, глаза обжег свет, парализующий волю. Она смежила веки и повернула тумблер.
«Интерком просто поломался.
Они все еще сидят за столом: Эрик, Шон, Николай. Лара и Клэр. Глядят на нее, смеются, снова дышат... Смотрят через купол на триумф Дискоса над пустой тьмой»…
Она открыла глаза. И увидела пустую тьму. «Господи», - подумала она. Комната была пуста. Их больше нет. «Господи...». Остались только звезды, зияющие за разбитым пластиком купола и лишь сгущающие темноту, поглотившую их всех. Она не закричала, теряясь в пустом безмолвии.
- Их больше нет. Никого. Боеголовка… боеголовка повредила купол.
Повернувшись, Бета увидела бескровное, лишенное эмоций лицо Клевелла. Она представила себе их жизни после внезапной потери. Задумчивый и потрясённый... «Он выглядит таким постаревшим».
Она автоматически расстегнула удерживающий ремень, оттолкнулась, скользнув вдоль панели, и взяла его за руки. Они молчали, прижимаясь друг к другу в кромешной тишине.
Что-то мягкое и гибкое ударилось об её голову. Бета дернулась всем телом, когда в плечо впились коготки, похожие на мелкие иголки.
- Расти! - Она потянулась стащить кошку, которая едва держалась; снова заскользила в пространстве и зацепилась ногой за скобу вдоль основания панели.
Круглая пестрая мордочка. Золотистые глаза, нос, наполовину черный, наполовину рыжий. Крапчатые усы дернусь, пасть открылась. В попытке мяукнуть? Звук как от несмазанной воротной петли.
Руки Беты напряглись от желания швырнуть кошку через весь салон. По какому праву животное осталось в живых, ведь пять человек погибли!
Она отвернула лицо, когда Расти протянула разноцветную лапу, мурчанием утешая в непостижимом для неё горе. Бета обняла её, поцеловала мохнатый лоб, принимая утешение от мягкого теплого комка.
Клевелл поймал плавающий хвост Расти, окровавленный на кончике:
- Она едва избежала смерти.
Бета кивнула.
- Зачем мы вообще отправились к Небесам? - Его голос дрожал.
Она подняла взгляд:
- Ты знаешь зачем! - Замолчала, стараясь взять себя в руки. - Не знаю… в смысле…в смысле, я думала, что знаю…
Когда они покидали Зарю четыре года назад, она была уверена во всем: в своем предназначении, счастье, браке, в жизни. И вот теперь нежданно-негаданно, невозможно у нее осталась только жизнь. Почему? Потому что обитатели Зари - сурового внутреннего мира безжалостной звезды-красного карлика - мечтали о Небесах.
Небеса. Система звезды класса G, без землеподобных планет, но с поясом астероидов, с доступными богатыми залежами металлов. И Дискосом - газовым гигантом, окруженным блеском замерзшей воды, метана и аммиака. Основными источниками жизни.
Богатый рудами пояс и замёрзшие газы позволяли почти без усилий построить колонию. Самодостаточную в своем изобилии. Небеса во всех смыслах для колонистов из пояса астероидов Солнца, чьё выживание всегда зависело от ресурсов Земли.
Другая колония – Заря - жаждала большего, нежели простое выживание, и лелеяла мечту вступить в контакт с Небесным поясом, чтобы договориться о своей доле и участии в разработке столь щедрых ресурсов.
Мечту, которая вела звездолет «Рейнджер» через три световых года. Которая рухнула вместе с разбитым куполом над салоном корабля, уничтоженная реальностью неожиданной смерти.
Отчаянье снова опалило глаза. Мысленно она опять увидела «Рейнджер» - корабль в форме стометрового веретена. Каждую линию, которые она знала как свои пять пальцев, каждый сантиметр, запечатленный в памяти. Увидела его с одной крошечной ужасной раной. Увидела пять лиц, теперь навсегда потерянных в темноте, в бесконечном падении.
- Что теперь? - тихо спросил Клевелл.
- Мы продолжаем... Продолжаем как запланировано.
- По-прежнему хочешь вступить с ними в контакт, договориться? С этими? - Он ткнул в руины на мониторе. - Может, отведешь их за ручку домой, чтобы прикончить всю Зарю? Тебе еще не достаточно…
Бета покачала головой, цепляясь за подлокотники кресла:
- У нас нет выбора. Ты прекрасно знаешь. На борту не хватит водорода для набора черпательной скорости. Нужно дозаправиться где-то на Небесах, иначе не видать нам дома.
Тут же её сотрясло воспоминание о доме: горящие темные поленья в ночь перед отлетом, лицо маленького мальчика, блестящее от слез, уткнувшее в ее рубашку. «Мамочка… мне приснилось, что тебе придется умереть, чтобы попасть на Небеса». От воспоминаний о том, как сын рыдал, вскакивая от кошмара, ее глаза наполнились слезами с бесконечной тьмой. Она прикусила губу.
«Да к черту! Я не ребенок, мне уже тридцать пять»!
- Дед, не веди себя будто старик. - Нахмурилась и увидела, как раздражение стерло с его лица десять лет. Она не глядя потянулась, чтобы очистить монитор. - У нас нет выбора. Нужно продолжить.
«И мы должны им отплатить». Глаза сверкнули как твердые грани сапфира. Она аккуратно оттолкнула Расти, глядя, как та беспомощно-бесполезно загребает лапами, выплывая из зала.
- У нас достаточно топлива для полётов внутри системы. Но кому мы можем доверять? Почему на нас напали? И эти корабли, химические двигатели - им самое место в музее. Бессмыслица какая-то.
- Может, это пираты? Отщепенцы? Больше никак не объяснить. - Рука Клевелла неопределенно повисла в воздухе.
- Возможно. - Бета вздохнула. Она знала, что никаких отщепенцев на Небесах быть не может, но, вынужденная в них поверить, позабыла, как безумное злобное лицо на экране сыплет проклятиями и называет ее пиратом. - Мы подойдем к главному поясу, к столице на Лансинге. Как и планировали. А затем… найдем способ получить то, что нам нужно.