Плохая была идея прибыть в Чьелло месяц спустя после торговой блокады и ровно в неделю праздника Рождения. В городе закончилась корица. Совсем. Опытная мать-хозяйка, конечно, без труда нашла бы замену: пара шляпок гвоздики, звёздочка аниса или, на худой конец, ветка лаванды дадут нужный эффект, хоть и послабее. Проблема в том, что Рут устраивала только корица. Чем больше, тем лучше.
Торговки на рыночной площади быстро разъяснили ей, что к чему. Магистрат Чьелло хочет доказать Империи, что блокада не принесёт результата. Поэтому праздник Рождения вместо обычной процессии завершится грандиозным фестивалем. Ради такого действа чары надо сдобрить, пока весь город не начнёт благоухать от пряностей. Склады уже забиты мешками корицы, выкупленной у крупных поставщиц, до прилавков почти ничего не добралось. А что добралось, так то местные давно скупили, у меня ещё вчера всё закончилось. А у меня всё зарезервировано, нет-нет, не могу ни за какие деньги, сиора из дома Гроз не та, кого можно подвести и избежать последствий. Извините, дона, но это моя корица, она не для продажи, мне надо поддерживать товар в надлежащем виде. Что вы, никакого обмана, просто красоту навожу, вы ведь заметили, дона? Не случайно же именно ко мне подошли? Не желаете ли приобрести цветы? Вот эти заговорены раскрыться как раз к вечеру фестиваля, удачу принесут.
Если бы не репутация, Рут бы вырвала пузырёк из рук увитой бутонами дамы и одним махом высыпала корицу в рот, а дальше будь что будет. Красота красотой, но посмотреть бы, как тут все запоют, если через пару дней в центре города никто не сможет навести хоть простенькие чары очищения.
Счастья на чёрном рынке попытать вовсе не удалось: слух о том, что в город прибыла охотница с жетоном Сестринства трёх волчиц разлетелся быстрее, чем Рут и Эрвин пересекли мост с материка в Чьелло. Не то что приезжей имперке в принципе удалось бы договориться за короткий срок, но наличие жетона убивало шансы в ноль.
Рут задумалась, не подойдут ли ей коричные булочки. Никогда не проверяла такой способ, теперь самое время. Увы, с выпечкой оказалось ещё проще: нет корицы — нет булочек. Все запасы отложены на фестиваль — вот тогда будут булочки, обязательно зайдите именно к нам, дона, не пожалеете, а пока можем предложить вам десерт из молока горных коз. Точно не желаете, дона? Ждём вас на фестивале!
Вариант ограбить склад Рут отмела — Магистрат охранял за корицу так, будто это совершенное оружие. Чем атаковать вдвоём склады, лучше убраться из Чьелло подобру-поздорову, пока не накрыло Бесплодием. Местные пусть сами разбираются с мороком. Но это на самый крайний случай — проваленный заказ охотницу тоже не красит.
Последний шанс — лавочницы вне гильдии, этим никто не указ. Если у них найдётся хоть немного корицы, Рут была готова заплатить хоть десятикратную цену.
На ратушной площади они разделились, договорившись встретиться там же, под часами: Рут отправилась по улице вдоль главного канала, а Эрвина отправила в гильдию мастеров. С ним ничего не должно случиться: он прилично одет, у него нет знака друга-товарища, но есть верительная грамота от Сестринства. Бумажками лучше бы лишний раз не размахивать, но если совсем не останется выхода, то пусть. Хватит уже терять время, пора про морок что-то выяснить.
Лавки с одеждой Рут отбросила сразу: портнихи здесь предпочитали лаванду, им незачем было запасаться другими пряностями. Пекарни и кондитерские тоже не подходят, это уже выяснила. Старьёвщицы? Товар у них не тот, но им случается пользоваться укрепляющими чарами. Много ли у них запасов, поделятся ли? Рут почти перешла к следующей мысли, как из окон антикварной лавки повеяло насыщенным коричным ароматом. Ах, если бы можно было им надышаться и снять все проблемы. Но корица так не работала — только тесный контакт с телом, только в максимальной концентрации.
Рут дёрнула дверь и зашла внутрь. Лавки всяких древностей ей не нравились: хорошо, если в них ставили горшки к горшкам, ложки к ложкам — в совсем крохотных помещениях товар наваливали без разбору, не беспокоясь о сохранности, лишь бы денег получить. Но здесь — здесь было уютно. Лавку плотно заставили шкафами, каждая полка которых была до отказа забита вазочками, фигурками, тарелками и прочей мелочью. Не хаотично: Рут зацепилась взглядом за статуэтку пастушки, заинтересовалась сидящей рядом фарфоровой певицей с мандолиной — специально их так поставили, чтобы они смотрели друг на друга? — и поняла, что уже несколько минут с интересом рассматривает полки, так и не ступив шагу с порога. Впрочем, её никто не торопил: за прилавком всё равно никого не было. Солнечный свет падал сквозь верхние окна прямо на прилавок, подсвечивая резной постамент с янтарной сферой, вокруг которой вращались шесть разноцветных стеклянных шариков. Рут не сразу поняла, а потом догадалась: космологическая модель. Да ещё точно по рисунку из классической работы Клариссы Аурелии. Вот же постарались воспроизвести. А потом пришла другая мысль: таким чарам нужна подпитка. Значит, в постаменте или сфере где-то спрятана корица. Но сколько может стоить такая модель…
— Ищете что-нибудь особенное, дона?
Рут подняла взгляд на голос и заметила девушку в белой рубашке и красном фартуке с вышивкой. За её спиной ещё не перестали колыхаться занавески. Рут неразборчиво пробормотала «Нет», сделала пару шагов и продолжила изучать модель. Кажется, в янтарной сфере виден разрез, она полая, из двух половинок. А янтарь как раз неплохой проводник. Да, всё сходится, корица должна быть внутри сферы.
— Модель не для продажи, дона. Извините.
— Нет-нет, меня интересует, не найдётся ли у вас ко…
— Корицы тоже нет, дона. Мы продали свои запасы в день объявления блокады, оставили себе немного… ой, извините, я перебила вас.
— Всё в порядке. Я хотела спросить именно о корице.
— Ничего не поделать, дона. Но вы вроде неместная, вам полегче.
Общительная девица. Но милая. Про корицу она сообщила настолько полным сожаления тоном, будто просила прощения у магистрата лично. Поддаться эмоциям и купить какую-нибудь безделушку? Если блокада затянется и ужесточиться, местным пригодятся любые деньги.
— Вас что-нибудь ещё заинтересовало, дона? Я могу подсказать. А если наш выбор не устраивает, посетите благотворительный аукцион!
Опять этот аукцион. Рут скользнула взглядом по афише. Неизвестная художница с любовью вывела самые красивые лоты. Расписной столик начала века. Стеклянная диорама с водопадом — это художница приукрасила или он на самом деле выглядит, будто настоящий?..
— Матриарх дома Четырёх Ветров не пережила зиму, чуть-чуть до столетия не хватило, — продолжала девушка. — Оказалось, что завещала всё состояние магистрату. Наследницы разозлились, конечно, но что они могут противопоставить. Выкупят что-нибудь, если им настолько важно, а деньги пойдут на поддержку нуждающихся.
…набор для пряностей с припиской «запечат.». То есть его не решились вскрыть и почистить, чтобы не повредить филигранную работу Алины Подлесной. Значит, там могла остаться корица. Нужно выиграть этот лот.
Девушка засмеялась, проследив за её взглядом.
— Да, наверное, сейчас это единственный способ купить корицу. Но… возможно, этот набор давно не открывали. Вы уверены? Она же старая.
— Мне подойдёт, — ответила Рут. Лежалая корица бесполезна для обычных матерей-хозяек, она уже не отдаст чарам аромата. Но если сохранилась хоть щепотка, для Рут это спасение. Хватит, чтобы закончить дела в Чьелло и выбраться туда, где запасливые горожанки не смели всё с прилавков.
Она подошла к прилавку и, забыв об осторожности, потянулась за листовками рядом с моделью. Чары тут же исчезли. Шарики разлетелись во все стороны и с грохотом разбили попавшиеся на пути вазы.
Уже началось? Она не могла отойти так далеко от ратуши, улица не была настолько длинной!
— Лючия, что ты опять натворила, негодница?!
Управляющая вбежала на шум почти мгновенно, будто поджидала за занавесками, когда подопечная проштрафится, и оттаскала её за ухо.
— Это моя вина, сиора, — сказала Рут, надевая самую беспечную улыбку. — Я хотела оценить материал и потрогала основание. Я так засмотрелась, что забыла, как легко сложные чары рассыпаются от чужого вмешательства… Я заплачу.
— Поверьте, дорогая, если бы чары были сплетены верно, модель бы ни в коем случае не разлетелась и не напугала вас. Так и знала, что ничего нельзя доверять недоучке. Отправишься чулан мыть. Руками! Подождите, пожалуйста, дона.
Управляющая ещё раз дёрнула Лючию за ухо и скрылась. Ненадолго. Вернулась с баночкой чего-то густого и светлого, приговаривая, что всегда будет рада, если посетительница заглянет снова и расскажет своим подругам о столь прекрасном заведении. Рут чуть не выдала себя, выдохнув от нетерпения, а затем еле сдержав разочарованный вздох, когда управляющая вложила ей в руки подарок. Всего лишь ваниль. Самый слабый катализатор, да ещё в виде масла. Обмазаться им что ли с утра, отсрочка на пару часов лучше, чем совсем никакой.
Рут поблагодарила, улыбаясь, будто то был лучший день в её жизни. Совесть не позволяла теперь уйти без покупки. Едва управляющая, неохотно, скрылась за занавесками, Рут выбрала колье с янтарным диском — всегда пригодится — и вложила в руку заплаканной Лючии две лишних серебряных монеты.
Всё плохо. Всё очень плохо. Первая Матерь, пусть только рядом не пройдёт никто с активными чарами, пока она не доберётся до Эрвина.
Рут месила каблуками мостовую. Прохожие встречали её радушными улыбками и желали приятной погоды. Рут чуть поднимала уголки губ в ответ, беспокоясь лишь о том, как бы улыбка не разорвала ей лицо и ненависть не выплеснулась наружу. На Империю — за блокаду. На магистрат Чьелло — за козлиное упрямство. На прогуливающихся горожанок — за то что не обманулись бравадой магистрата и скупили остатки корицы. Рут ненавидела их всех и не могла определиться, кого больше. Вам же не настолько нужна корица, вы можете её заменить, можете жить без неё. А сильные мира сего? Бесплодные их волнуют постольку поскольку их можно использовать как пушечное мясо, чтобы сеять хаос во вражеском стане.
Она почувствовала эхо от близости Эрвина и начала отсчёт шагов. Раз. Два. Три, четыре, пять…
— Сто три шага. Значит, к завтрашнему вечеру будет меньше пятидесяти, — сказала она Эрвину, и тот отвлёкся от созерцания девочек, запускащих воздушного змея. Рут незаметно взяла его за руку, иначе бы в безветренный день попытки детей ни за что не увенчались успехом.
— Не нашла? — отозвался Эрвин на покалывание в ладони.
— Не нашла. Но появилась идея. Мы идём на аукцион.
— Меня туда не пустят! — страшным шёпотом ответил Эрвин, не отпуская её руки и даже не спрашивая, что она надеется там выловить.
— Аукцион завтра после заката. Успеем закупиться одеждой и превратить тебя в мою подружку.