Русло реки в этой местности было широким - лес на противоположном берегу сливался в одно зеленое с желто-красными переливами пятно - зато течение воды было медленным и спокойным. Вэй Усяню не составило большого труда перебраться на другую сторону, и только тогда он смог облегченно вздохнуть – даже если за ним все еще гнались, теперь его следы было не обнаружить и собакам. Оставшийся за спиной речной берег выглядел пустынным и безмолвным, только ветер гнал мягкие волны по поверхности травы.
Тот факт, что ему удалось скрыться сразу и от Лань Ванцзи, и от Цзян Чэна, Вэй Усянь посчитал невероятной удачей. Сбежать и от одного из них было бы задачкой не из простых, а тут сразу двое! Повезло еще, что они не действовали сообща. Половину ночи и большую часть дня Вэй Усяню пришлось передвигаться на своих двоих без всякой передышки, зато Яблочко послужил ему отличным отвлекающим маневром. Теперь же гора Дафань осталась далеко позади вместе со старыми знакомыми, а впереди сгущались деревья незнакомого леса.
Для начала Вэй Усянь решил поискать место для ночлега. Одежда вымокла в реке, а ночи уже удлинились и стали холоднее. К тому же он устал сильнее, чем был готов признаться самому себе. Сильнее всего ему сейчас хотелось оказаться в тепле с миской горячего супа в руках. Но подошло бы и просто надежное укрытие, в котором можно устроиться на ночь.
Сперва вокруг не было ничего, кроме деревьев. Чем глубже в лес он заходил, тем больше деревьев его окружало. И тут удача решила улыбнуться Вэй Усяню еще раз: вдалеке между двумя соснами мелькнул просвет, при приближении оказавшийся широкой поляной, плотно поросшей высокой травой. На дальнем ее краю примостилась небольшая хижина, на беглый взгляд едва ли заметная среди травы и деревьев. Вэй Усянь осторожно подобрался поближе и тщательно осмотрелся: заросшее крыльцо, прохудившаяся крыша, покосившаяся дверь – все говорило о том, что чьим бы ни было это жилище, оно давно заброшено. Еще вероятнее, в нем никогда и не жили. Если задуматься, то попасть из ближайшего городка в процветающий Цзишоу с его огромными рынками и ломящимися от товаров лавками быстрее всего было бы прямиком через этот лес. Торговцы могли построить укрытие, чтобы им было, где заночевать в пути. Если же потом в Цзишоу нашлась дорога поудобнее, то нет ничего удивительного в том, что хижина оказалась заброшена. В любом случае Вэй Усянь не ощущал в этом месте ничего зловещего, наоборот, дом будто бы ждал гостей, которые не посещали его уже очень давно. Что ж, сама судьба свела их сегодня вместе.
Быстро осмотревшись внутри, Вэй Усянь принялся устраиваться на ночлег. Он разжег очаг, принес воды и даже обнаружил четверть мешка риса, припрятанного в одном из пыльных углов крохотной кухни. Снаружи уже сгущались сумерки. После встреч на горе Дафань Вэй Усянь решил, что ему стоит быть осторожнее и хорошенько обдумать, что же делать дальше. Одна из этих встреч, однако, требовала от него действовать незамедлительно.
Окончательно убедившись, что его присутствие не привлекло ненужного внимания, Вэй Усянь выбрался наружу. С наступлением темноты лес погрузился в молчание, будто опустел. Вэй Усянь попытался различить посторонние звуки, но слух уловил только шелест листьев да шорох качаемых ветром веток.
- Вэнь Нин, - позвал он, и его голос разлетелся по ночному лесу, как круги на воде от брошенного камня.
Ничего не произошло. Едва его голос стих, вокруг воцарилась прежняя тишина. Вэй Усянь подождал еще немного, достал из-за пояса самодельную флейту и сыграл короткую, полную меланхолии мелодию, которая первой пришла ему в голову при воспоминании о том, кого он звал. Флейта еще не успела вернуться обратно за пояс, как на смену ее печальным звукам донеслось жуткое лязганье цепей, и через пару мгновений прямо перед Вэй Усянем возник Призрачный Генерал Вэнь Нин. Напоследок цепи лязгнули особенно громко, и вокруг снова наступила тишина – лютый мертвец замер абсолютно неподвижно, в подернутых белесой дымкой его глазах не было зрачков, а пепельно-белое лицо казалось не живым, а выточенным из камня. Встретив его на горе Дафань, Вэй Усянь был потрясен. Сперва тем, что тот, чей прах он считал развеянным по ветру, появился прямо перед ним, а после тем, что Вэнь Нин пребывал там в совершенно бессознательном состоянии. Весь этот день, пока Вэй Усянь убегал от возможной погони, его мысли то и дело возвращались к тому, что могло случиться с Вэнь Нином и сможет ли он снова вернуть ему сознание. Все внутри него желало разобраться с этим как можно скорее.
Вэй Усянь несколько раз обошел вокруг застывшего на месте лютого мертвеца, снова позвал его по имени, дотронулся до руки, но Вэнь Нин никак не отреагировал. Его ладонь была ледяной и неподвижной, Вэй Усянь попытался притянуть ее к себе, но с тем же результатом он мог взять за руку каменное изваяние. Однако на горе Дафань Вэнь Нин подчинялся его приказам!
- Дай руку, - приказал Вэй Усянь после недолгого раздумия.
Жуткое лязганье немедленно нарушило тишину ночного леса, и Вэнь Нин протянул ему только что бывшую неподвижной ладонь. Вэй Усянь бросил изучающий взгляд на кандалы на его запястье, догадываясь, что это вовсе не простые цепи, но сейчас его больше волновали не цепи.
- Иди за мной, - коротко приказал он, рассудив, что, как бы то ни было, а проблемы лучше решаются в тепле.
Вэнь Нин снова подчинился, и вдвоем они зашли в хижину, уже согретую теплом из очага. Оказавшись внутри, Вэй Усянь снова принялся размышлять. Если Вэнь Нина не обратили в прах, значит, надеялись заставить подчиняться приказам, а значит, его способность самостоятельно мыслить должна была быть полностью подавлена. Он принялся осматривать голову лютого мертвеца и очень быстро обнаружил то, что искал, - два симметричных выступа с обеих сторон. Когда Вэй Усянь осторожно вытащил наружу то, чем бы оно ни было, в его руке оказались два черных гвоздя. Вэнь Нин дернулся, будто от боли, и снова неподвижно замер. Вэй Усянь попробовал позвать его, но в очередной раз не получил ответа и решил, что Вэнь Нину потребуется какое-то время, чтобы прийти в себя. Он задумался о том, чтобы пока лечь спать, но все его мысли непрерывно вращались вокруг неподвижной фигуры у входа. Сам того не желая, он принялся разглядывать Вэнь Нина, мысленно усмехаясь тому, как сильно бы это его смутило, будь он только в сознании. С каплей досады Вэй Усянь отметил, что Вэнь Нин теперь выше него самого, пусть и совсем чуть-чуть. Конечно, изменился не Вэнь Нин, а он сам. Вэнь Нин остался таким же, каким был и тринадцать лет назад: высоким и тонким юношей с изящными чертами лица – время для него остановилось навсегда. В скудном освещении его мертвенная бледность выглядела почти естественно, а темные изломанные линии, тянущиеся от шеи к лицу, терялись в тенях, и Вэй Усяню легко было поверить, что это все тот же застенчивый юноша, встреченный им на состязании лучников много лет назад. Думать о том, сколько всего отделяло того юношу от лютого мертвеца, застывшего сейчас у входа, было слишком больно. Пытаясь отбросить от себя нахлынувшие мрачные воспоминания, Вэй Усянь потряс головой и осмотрелся по сторонам. Его взгляд упал на гвозди, извлеченные из головы Вэнь Нина, и тревога лишь усилилась. Тот, кто их сделал, был весьма умел. Кто он такой? Где он сейчас? Какие цели преследует?
- Молодой господин Вэй? – тихий неуверенный голос прервал поток его размышлений.
Взгляд Вэнь Нина прояснился, в глазах снова затемнели зрачки. Он удивленно повертел головой, пытаясь понять, где находится. Обрадованный Вэй Усянь тут же подскочил к нему, но, к его изумлению, Вэнь Нин вдруг опустился перед ним на колени.
- Нет-нет, не надо этого! – замахал руками Вэй Усянь и с нажимом повторил: - Поднимайся!
- Простите, молодой господин, - тихо выговорил Вэнь Нин вместо того, чтобы подняться на ноги.
- Что ж, - сказал Вэй Усянь, сам опускаясь перед ним на колени. – Я и сам собирался попросить у тебя прощения.
Вэнь Нина это, казалось, совершенно ошеломило – он просто застыл в той позе, в которой находился, не зная, что сказать. Вэй Усянь воспользовался его замешательством, придвинулся поближе и уселся на полу.
- Теперь-то мы можем поговорить? – мягко сказал он, жестом приглашая Вэнь Нина сесть рядом.
Все еще не решаясь ничего ответить, Вэнь Нин тем не менее сменил позу, и теперь они вдвоем сидели на полу, практически прижавшись друг к другу. Когда-то давно на Луаньцзан Вэй Усянь часто работал по ночам, когда все остальные уже спали, – лучшие идеи неизменно приходили к нему ночью. В такие моменты он оставался в своей пещере один, зная впрочем, что Вэнь Нин где-то поблизости. Лютому мертвецу не требовался сон, и он всякий раз появлялся тогда, когда Вэй Усянь нуждался в компании. Вдвоем они сидели на холодных камнях пещеры, и Вэй Усянь говорил о Пристани Лотоса, о Цзян Чэне и о своей шицзе – в такие моменты он чувствовал себя менее одиноким.
- Ты помнишь что-нибудь из того, что с тобой произошло? – спросил Вэй Усянь.
Вэнь Нин рассказал ему то немногое, что запомнил за прошедшие годы. Вэй Усянь поделился с ним своей историей. У них были лишь обрывки фактов, смутные воспоминания, чужие слова да досужие сплетни, но картина из них складывалась странная и тревожная.
- Уже утро? – изумился Вэй Усянь, когда первый солнечный луч проник сквозь окно и осветил комнату.
Он потянулся, будто после сна, и поднялся на ноги.
- Вы так и не поспали, - виновато сказал Вэнь Нин, тоже вставая.
- Не страшно, - беззаботно отмахнулся Вэй Усянь. – Сам знаешь, я могу бодрствовать и дольше! Это даже хорошо, что я не сплю, иначе бы ты ни за что не разбудил меня так рано. А раз уж я все-таки не сплю, почему бы нам не дойти до ближайшего города и не разузнать получше, что произошло в Поднебесной в наше отсутствие?
Вэнь Нин согласно кивнул, но в следующий момент Вэй Усянь покачнулся и едва не упал.
- Что с вами, молодой господин? – посторонним голос Вэнь Нина, должно быть, казался бесцветным и монотонным, но Вэй Усянь давно научился различать его оттенки, и сразу услышал явное беспокойство.
- Да просто оступился, - он изобразил самую беспечную улыбку, какую смог.
- Вы устали, молодой господин Вэй, - укоризненно покачал головой Вэнь Нин. – Вам надо хотя бы немного поспать.
- Я совершенно не устал! – заупрямился Вэй Усянь, осознавая, что это неправда.
Ему ужасно не хотелось признавать, что все время после воскрешения он чувствовал себя неловко в новом теле. Словно даже простой щелчок пальцами требовал от него вдвое больше усилий, чем обычно.
- Но вы же сами сказали, что сперва участвовали в ночной охоте на Дафань, потом скрывались от Ханьгуан-Цзюня и главы Цзян, а потом мы с вами прогорили всю ночь, и все это время вы совсем не спали. Не удивительно, что вам срочно требуется отдых, - серьезно сказал Вэнь Нин, и Вэй Усянь не нашел в себе сил спорить.
- Раньше я мог обходиться без сна и дольше, - проворчал он, но все же направился в сторону постели.
***
Когда Вэй Усянь проснулся, солнце как раз минуло свою самую высокую точку.
- Ладно, послушаем свежие новости и сплетни завтра, - с прежней беззаботностью заключил он, доедая остатки вчерашнего риса.
За это время Вэнь Нин успел избавиться от своих цепей, принес еще воды, слегка привел в порядок заброшенную кухню и заварил найденные там высушенные травы, наполнившие хижину легким и уютным ароматом чего-то пряного и слегка сладковатого. Втянув в себя запах трав, Вэй Усянь немедленно вспомнил о том, чего ему так не хватало:
- Хорошо бы купить приправ! Невозможно есть настолько пресную еду, - пожаловался он, указывая на свой рис.
- Можно добавить немного кориандра, - предложил Вэнь Нин, суетливо осматривая кухню в поисках чего-нибудь подходящего.
- Нет, - поморщился Вэй Усянь. – Совсем не то. Нужны острые приправы!
Он принялся вслух расписывать, какие именно специи хотел бы добавить в свой рис, перечислил все свои любимые блюда, а также заведения, где их подают, снова пожаловался на пресную еду, и так до тех пор, пока Вэнь Нин не предложил пойти и поискать в лесу травы, которые они смогли бы использовать для еды, лекарств или продажи. Идея показалась Вэй Усяню довольно заманчивой - возможно, они смогли бы выручить в городе немного денег, купить свежей еды, острых приправ, а, если очень повезет, то и кувшин вина.
Впрочем, хватило его воодушевления ненадолго. Почти сразу выяснилось, что сбор лекарственных трав, грибов и кореньев – занятие вовсе не такое уж и увлекательное, к тому же требующее большого терпения. Вэй Усянь рвал съедобные ягоды, сразу же отправляя их в рот, и развлекал себя непрерывной болтовней, постоянно отвлекая Вэнь Нина, пока тот наконец не предложил им разделиться, чтобы дело пошло быстрее. После короткого размышления Вэй Усянь решил поискать грибы лянцзюнь в надежде продать их каким-нибудь мучающимся животом бедолагам, но очень скоро его внимание привлекли подозрительно знакомые звуки.
Когда в сгущающихся сумерках они встретились у хижины, Вэнь Нин держал в руках целую охапку разнообразных листьев, цветков и кореньев, а Вэй Усянь – двух собственноручно пойманных диких фазанов.
- Ужин! - торжествующе помотал он перед Вэнь Нином тушкой одной из птиц.
Пока этот ужин готовился, Вэй Усянь принялся вслух жаловаться на свое новое тело.
- Ты не представляешь, с каким трудом я добыл этих птиц! Если бы прежний я увидел себя сегодня, то умер бы на месте от смеха над этим недотепой!
- Вы привыкнете, - ободряюще сказал Вэнь Нин.
- Привыкну? – раздраженно усмехнулся Вэй Усянь, позволяя тщательно скрываемому недовольству прорваться наружу. – Конечно, я привыкну к тому, что теперь не могу поймать какого-то жалкого фазана без того, чтобы не наставить себе синяков и шишек. Как будто у меня есть выбор!
- Я совсем не это имел в виду, - виновато ответил ему Вэнь Нин, глядя с искренним сочувствием.
- А что же тогда? – вопросительно уставился на него Вэй Усянь; волна раздражения уже схлынула, уступая место интересу.
- Даже к новому мечу всегда приходится привыкать. А вы переродились в новом теле всего несколько дней назад. Вы пока не знаете его так же хорошо, как прежнее, потому и тратите больше сил даже на самые простые вещи.
- Звучит вполне разумно, - согласился Вэй Усянь; его настроение ощутимо улучшилось. – И как же мне, так сказать, получше познакомиться с новым собой?
- Думаю, со временем это произойдет само собой, - уклончиво ответил Вэнь Нин.
- А если я хочу побыстрее? – Вэй Усянь заискивающе заглянул ему в глаза.
- Не думаю, что известный мне способ подойдет молодому господину Вэю, - тихо проговорил Вэнь Нин и отвел взгляд.
- Почему это? – Вэй Усянь едва не начал подпрыгивать от любопытства. – Это что-то запретное? Темный ритуал? Секретные техники Цишань Вэнь?
- Нет, строгое выполнение упражнений, тренировок и медитаций.
- Как скучно! – разочарованно выдохнул Вэй Усянь и досадливо поморщился.
- Поэтому я и сказал, что способ не подойдет молодому господину Вэю, - повторил Вэнь Нин извиняющимся тоном.
- Эй, ты что же, считаешь, что я не способен на упорные тренировки? – тут же обиженно воскликнул Вэй Усянь.
- Молодому господину Вэю временами не достает прилежания, - смущенно ответил Вэнь Нин; казалось, он уже пожалел, что вообще поднял эту тему.
- Да я покажу тебе такое прилежание, что любой Лань позавидует! - протестующе заявил Вэй Усянь.
Неожиданно его переполнила странная решимость доказать, что Вэнь Нин ошибается на его счет. Вэнь Нину оставалось лишь недоверчиво кивнуть.
***
- Ну, показывай свои упражнения! – с утра Вэй Усянь все еще был полон той же решимости, что и вчера; он даже встал раньше обычного, что случалось с ним исключительно редко.
Однако уже к полудню его пыл практически угас. Вэнь Нин заставлял его повторять одни и те же движения сотни раз, контролируя свое дыхание и не отвлекаясь ни на что другое. От скуки у Вэй Усяня зачесался нос, закружилась голова, он перестал понимать, зачем все это нужно, и отчаянно желал найти занятие поинтереснее. Но он не останавливался, раз за разом мучительно пересиливая самого себя. Теперь его волновал не результат и даже не желание что-то доказать. Он не мог не чувствовать, как искренне Вэнь Нин пытается ему помочь. Но оставшись без сестры, всегда стоявшей за его спиной, сейчас Вэнь Нин мог полагаться только на самого себя и на то, чему его учили. Что будет, если сейчас не дать ему даже попробовать достичь результата? Разбить его хрупкую уверенность в своих знаниях? Как бы Вэй Усянь ни страдал от скуки, он не мог так поступить, не мог остановиться, а потому тренировка продолжалась.
Несколько дней прошли, похожие друг на друга как две капли воды. С полудня и до заката они занимались все теми же скучными тренировками, а по вечерам просто разговаривали. Хотя говорил все больше Вэй Усянь, а Вэнь Нин предпочитал слушать. Иногда он все же рассказывал что-то о себе, но всегда неохотно, будто чувствовал неловкость от того, что в его юности не было ни бесшабашных приключений, ни шумных компаний, ни беспечно нарушенных правил. Зато он с готовностью слушал истории Вэй Усяня.
- А потом к нам заявился учитель Лань с кувшином «Улыбки императора» и в компании трех красавиц, - неожиданно произнес Вэй Усянь посреди рассказа о своем недолгом обучении в Облачных Глубинах.
- Это шутка? – Вэнь Нин тут же уставился на него в полном недоумении.
- Да. То есть нет, - замялся Вэй Усянь. – Прости, я почему-то вдруг подумал, что ты, возможно, лишь из вежливости делаешь вид, что слушаешь, а на самом деле я смертельно тебе надоел.
- Нет! Конечно, нет! - горячо заверил его Вэнь Нин.
- Разве я уже не рассказывал тебе все это раньше?
- Да, - кивнул Вэнь Нин и почти незаметно улыбнулся. – Но мне нравятся ваши истории. Они всегда полны жизни.
Вэй Усянь довольно рассмеялся. Найти человека, который ценит твою болтовню, было приятнее, чем он мог себе представить.
***
Когда Вэнь Нин, наконец, предложил попробовать что-то другое, Вэй Усянь готов был запрыгать от счастья. Они отыскали в лесу пару подходящих деревяшек и соорудили из них подобие тренировочных мечей. Едва взяв свой «меч» в руки, Вэй Усянь ощутил невероятное воодушевление. По горящим глазам он сразу понял, что и Вэнь Нин тоже это почувствовал. Они допоздна пробегали со своими «мечами», словно мальчишки, которым впервые выдали настоящее оружие.
- Ну и какой был толк от всех моих предыдущих мучений? – ворчал Вэй Усянь за ужином. – Я даже тебя победить не могу. Только не говори мне, что фехтовальщик из тебя был не хуже лучника?
- Нет, вовсе нет, - покачал головой Вэнь Нин. – Но вы делаете все так же, как делали раньше, даже не пытаетесь подстроить свои навыки под новое тело. Все эти, как вы сказали, мучения были нужны для того, чтобы вы поняли свои новые возможности. К примеру, вы стали ниже и легче, а значит, не можете полагаться на прежнюю силу удара, но вы могли бы компенсировать это скоростью и гибкостью, если бы только попытались.
- Неужели нельзя как-то попроще? – простонал Вэй Усянь, состроив жалобную гримасу.
Вэнь Нин снова отрицательно покачал головой.
- Можно хотя бы сделать так, чтобы у меня не болела рука после пары упражнений с мечом? – еще более жалобно спросил Вэй Усянь, картинно потирая правую руку.
Вэнь Нин тут же приблизился, чтобы ее осмотреть.
- Кажется, вы потянули мышцу, - заключил он. – Я приготовлю лекарственный отвар, а завтра нам стоит устроить перерыв.
Он без промедления поставил воду на огонь и разыскал в своих запасах нужные травы, а Вэй Усянь принялся наблюдать за его действиями. Вэнь Нин делал все очень старательно, как прилежный ученик, повторяющий за учителем, но в то же время он был совершенно спокоен, как человек, не сомневающийся в том, что делает. Вэй Усянь грустно усмехнулся, подумав, что за те несколько лет, что прошли с тех пор, как Вэнь Нин не слишком успешно пытался сварить снадобье для раненого Цзян Чэна, Вэнь Цин все же удалось натаскать брата в этой науке. Воспоминание о Вэнь Цин отозвалось тянущей болью в груди, но она была бы рада, увидев Вэнь Нина сейчас за работой.
Когда все было готово, Вэнь Нин приложил вымоченную в целебном отваре ткань к руке Вэй Усяня и принялся ее перевязывать. Запястье и правда сковывала ноющая боль, усиливающаяся при каждом движении. Вэй Усянь сразу заметил, как аккуратно, даже осторожно, двигались руки Вэнь Нина, чтобы ни в коем случае не причинить ему лишних страданий. Такая забота дарила тепло и спокойствие. Вэй Усянь никак не мог отвести взгляд от бледных изящных ладоней, которые касались его легко и нежно, а когда Вэнь Нин закончил, то, поддавшись необъяснимому порыву, он перехватил его руки и прижал к своей груди.
В комнате воцарилась неловкая тишина.
- Что-то не так, молодой господин Вэй? – растерянно спросил Вэнь Нин, спустя несколько долгих мгновений.
Вэй Усянь немного помедлил и неохотно отпустил его руки.
- Нет, ничего. Просто у тебя руки холодные, - засмеялся он, пытаясь скрыть неловкость. – Я хотел их согреть.
- Простите, молодой господин Вэй, - смущенно опустил глаза Вэнь Нин.
- Да ничего. Не обращай внимания, - с деланой беззаботностью сказал Вэй Усянь и немедленно сменил тему: - Что там с твоими травами? Ты говорил, что мы сможем что-то продать. Раз уж мы делаем перерыв, почему бы не сходить завтра в город? Надеюсь, мы сможем, наконец, купить немного острых приправ!
***
На один день они прервались, чтобы сходить в ближайший город и заодно дать Вэй Усяню небольшую передышку, но затем тренировки возобновились. С каждым днем они становились все сложнее, и, в конце концов, Вэй Усянь убедился, что Вэнь Нин был прав – еще недавно его такое непослушное тело двигалось теперь легко и свободно. Вчера он с легкостью выбил у Вэнь Нина меч и сбежал в лес, чтобы поохотиться на фазанов. Птицы стали легкой добычей, и теперь Вэй Усянь мог не беспокоиться об ужине.
Сегодня он тренировался один – помощь Вэнь Нина ему больше не требовалась. Осеннее солнце клонилось к закату, день подходил к концу, и Вэй Усянь ясно ощутил, что пора двигаться дальше. Он был благодарен за неожиданную передышку, но оставаться в этом лесу дольше не имело никакого смысла. Вэй Усянь подумал о том, что когда-нибудь все же было бы неплохо уйти на покой и зажить мирной жизнью. Совсем как сейчас. Конечно, понадобится построить дом побольше. В этой хижине и одному тесно, а ведь их двое. Да и Вэнь Нину нужно место, где он будет сушить свои травы. Они могли бы продавать простейшие снадобья в городе и зарабатывать этим немного денег. Еще они могли бы охотиться, ловить рыбу и сажать овощи, а по вечерам ходить на ночные охоты или просто разговаривать. Совсем как сейчас. Но на ужин обязательно должны быть два блюда и суп! На этом моменте Вэй Усянь призадумался. Вэнь Нину не нужна еда, а значит придется есть свою собственную стряпню. Не то, чтобы она была совсем плоха, но и большим мастерством он не отличался. К тому же готовить несколько блюд на каждый день должно быть невыносимо скучно. Возможно, за время их странствований ему удастся вернуть Вэнь Нину способность чувствовать вкус? Тогда он смог бы переложить ответственность за приготовление еды на него. К тому же тогда они смогли бы разделить пищу друг с другом. Эта мысль наполняла неожиданной теплотой.
Когда Вэй Усянь вернулся в хижину, он тут же замер на пороге. Дом был наполнен запахом горячей еды и острых специй. Вэнь Нин беспокойно кружил вокруг очага. На огне висел котелок, от которого пахло мясом, травами и кореньями так, что у Вэй Усяня едва не потекли слюни.
- Ты готовишь? – изумился он.
- Я подумал, вы снова проголодаетесь после тренировки, - смущенно пояснил Вэнь Нин.
- Но ты же не чувствуешь вкус! – воскликнул Вэй Усянь и тут же осекся, заметив грусть, промелькнувшую в его глазах. – Прости, я только хотел сказать, что тебе должно быть непросто готовить еду.
- В каком-то смысле это ничем не отличается от приготовления лекарств, - мягко улыбнулся ему Вэнь Нин. – Берешь нужные ингредиенты и точно следуешь указаниям, соблюдая все пропорции. К тому же, вкусная еда – это лучшее лекарство!
- С этим я спорить точно не стану! – согласно закивал Вэй Усянь, торопливо перекладывая еду из котелка в свою миску.
- Вкусно! – воскликнул Вэй Усянь с набитым ртом, стремительно отправляя в рот еще одну ложку. – Офень фкуфно! И офтро!
Застывший до этого в напряженном ожидании, теперь Вэнь Нин выглядел очень польщенным такой оценкой.
- Жаль, что ты не можешь оценить этот вкус. Ты ведь любишь острое, да? Лапша саоцзы в Цишани была неплоха! - даже с набитым ртом Вэй Усянь не замолкал ни на секунду. – Я вот думаю, а что, если я смогу вернуть тебе вкус? Лютые мертвецы, конечно, не чувствуют вкуса, ну так обычно лютые мертвецы и не готовят еду! Что ты думаешь?
- Чем вы планируете заняться дальше? – неожиданно спросил Вэнь Нин, игнорируя всю его болтовню.
Он вдруг сделался каким-то печальным и отрешенным, будто очень хотел остановить бег времени, но понимал, что это невозможно.
- Есть кое-что, в чем я хочу разобраться, - сразу же посерьезнел Вэй Усянь.
Вэнь Нин проследил за его взглядом и увидел гвозди, извлеченные из своей собственной головы. Эта находка тревожила Вэй Усяня с самого первого дня. Тот, кто сделал эти гвозди, мог использовать их не только на Вэнь Нине, а о последствиях этого можно было только гадать.
- Когда вы отправитесь? – тихо, едва слышно спросил Вэнь Нин.
- Вы? – Вэй Усянь так удивился, что забыл даже про еду. – Разве ты со мной не пойдешь?
- Я всегда буду поблизости, - уклончиво заверил его Вэнь Нин.
Вэй Усяню не нужно было объяснять, что он имеет в виду. Вэнь Нин никогда ни на что ему не жаловался, но все было понятно и без слов.
- Тебе нет нужды все время скрываться. Мы были в городе, и никто ничего не заметил. Будем осторожны, найдем тебе плащ с воротником повыше, постараемся избегать других заклинателей. Не то чтобы я и сам хотел с ними встречаться.
- Но я не хочу для вас лишних неприятностей!
- Я буду в куда большей неприятности, если тебя не будет рядом!
Вэнь Нин все равно смотрел на него с сомнением.
- Вот, - Вэй Усянь порылся в рукавах. – Подожди. Вот, нашел!
Он протянул Вэнь Нину ленту для волос. Пока они были в городе, Вэй Усянь сказал ему смешаться с толпой и послушать, о чем болтают люди на рынке, пока сам он расспросит слуг на постоялом дворе. Он и правда пошел на постоялый двор, но не сразу. Сперва он прошелся по рядам лавок, лихорадочно соображая, что же купить. Вэнь Нин всегда так заботился о нем, что ему захотелось сделать что-то приятное и для него. Вэй Усянь брел от лавки к лавке, пытаясь понять, что можно купить на те жалкие несколько монет, что у него были, тому, кто не нуждается ни во сне, ни в воде, ни в пище. И тогда он увидел ленты. Вэнь Нин был в белом в их первую встречу, а развевающаяся на ветру белая лента в его волосах делала его фигуру еще изящнее. Вэй Усяню нестерпимо захотелось увидеть его таким снова. Конечно, эту ленту с той, что носил юный заклинатель из ордена Цишань Вэнь, роднил только цвет, но большего он себе позволить не мог. Во всяком случае пока.
- Держи, это тебе, - Вэй Усянь попытался вложить ленту в руку остолбеневшему Вэнь Нину, смотревшему на него с непониманием.
- Я купил ее в городе для тебя, - пояснил Вэй Усянь. – Подумал, что, когда мы отправимся в путь, тебе надо будет чем-то завязывать волосы. А белый тебе идет.
Вэнь Нин выглядел совершенно ошеломленным.
- Спасибо, - сказал он, нерешительно беря ленту в руки.
Он явно хотел сказать что-то еще, и Вэй Усянь ощутил непонятное волнение. Это должно было быть что-то важное, но Вэнь Нин медлил. Не будь он лютым мертвецом, можно было подумать, что у него сбилось дыхание. Несколько раз он открывал рот, но слова так и не шли наружу. Наконец, молчание стало неловким.
- Спасибо, - повторил Вэнь Нин и исчез в темноте крохотной кухни.
Что бы он ни пытался сказать, Вэй Усянь очень хотел это услышать.
***
- Уже поздно, - Вэй Усянь наблюдал за Вэнь Нином, раскладывающим все свое многообразие трав по отдельным сверткам, чтобы удобнее было взять их в дорогу. - Думаешь, успеем собраться к утру?
У них толком и не было никаких вещей, но Вэй Усяню казалось, что что-то держит его в этом доме. Как будто покинь он его сейчас, что-то важное так и останется недовысказанным.
- Мне не нужен сон, - ответил Вэнь Нин. – К утру я уже закончу.
Какое-то время тишину позднего вечера нарушали только шорохи сухих трав да шелест бумаги.
- Знаешь, у меня что-то снова разболелась рука, - неожиданно пожаловался Вэй Усянь.
Удивленный Вэнь Нин подошел к нему, аккуратно осмотрел протянутую руку и вопросительно посмотрел на Вэй Усяня.
- Болит, очень болит! – немедленно заверил тот, состраивая гримасу боли и тряся левой рукой для убедительности.
- Я сейчас принесу лекарство, - поспешно согласился Вэнь Нин, бросаясь к очагу.
Спустя некоторое время он вернулся с повязками и принялся накладывать их на руку Вэй Усяня. Запоздало тот вспомнил, что растянул другую руку. Не мог же Вэнь Нин этого не заметить? Но Вэнь Нин был так же осторожен, как и прежде, сейчас его прикосновения казались даже еще более мягкими и нежными. Это было так приятно, что Вэй Усянь на мгновение зажмурился и вдруг понял, что совсем не чувствует холода. Он удивленно открыл глаза, огляделся и заметил пар, поднимающийся от котелка, висящего над очагом. Он улыбнулся, сам не понимая, почему.
- Молодому господину Вэю не нравятся холодные прикосновения, - сказал Вэнь Нин, уловив его движение.
Вэй Усянь почувствовал тепло не только от его прикосновений, но и в его голосе, и в его глазах. Он снова перехватил ладони Вэнь Нина и прижал к себе.
- Когда ты перестанешь называть меня молодым господином? – спросил он, но ответа не услышал, потому что коснулся губ Вэнь Нина своими.
***
- Первым делом мы пойдем в Ланьлин, - принялся рассуждать Вэй Усянь, стоило им с утра переступить порог. – Тебя держали Цзини, возможно, удастся там что-то разведать.
- В Ланьлине больше всего шансов, что кто-то нас узнает, - с беспокойством ответил Вэнь Нин и нехотя добавил: - Но и шансов что-то разузнать там тоже больше всего.
- Тогда решено. Идем искать неприятности!
Больше ничего не держало Вэй Усяня в этом месте, и он бодро зашагал вперед. Вэнь Нин бросил последний взгляд на покидаемый ими дом и поравнялся с ним:
- Конечно, Вэй Ин.
Нинсяни такие нежные и трогательные 
Ты большой молодец, анон! 
