Люди умирают, эту истину Цзян Чэн на войне усвоил крепко.
Люди умирают — внезапно, резко, не спрашивая, от самых простых и самых нелепых причин.
Но на войне — на войне он ждал этого, хорошо понимая, что из какого-то боя может не вернуться и сам. Здесь, дома, в отстроенной заново Пристани, он почему-то уверен был, что все они в безопасности, что все будет в порядке — и, когда Чжоу Дуань примчался, чтобы позвать главу, скороговоркой выпалив новость, сначала не поверил. Не могло такого случиться, никак, где угодно, но только не здесь!..
Случилось; и раньше случалось тоже — просто война скрыла в собственной тени все воспоминания об этом.
Цзян Чэн пришел, когда тело, укрытое белой тканью, уже уносили; Бай Шэ вытирала руки сухой тряпкой и выглядела на удивление спокойной.
— Кто? — спросил Цзян Чэн коротко, опасаясь, что голос сорвется.
— Лян Сюцзе, — спокойно отозвалась Бай Шэ. Цзян Чэн вспомнил: одна из самых младших учениц, из тех, кто пережил войну и вернулся в орден. Она отлично плавала и подавала большие надежды — а теперь её предстояло похоронить.
Ей было тринадцать лет. Всего тринадцать.
— Как?
— Случайность, — задумчиво отозвалась Бай Шэ. — Обычная случайность... она плавала с товарищами, когда ей, судя по всему, свело ноги судорогой. И она молчала. Хотела выплыть сама. Мальчишки заметили только когда выбрались на пирс. Сразу кинулись обратно, кто-то побежал за мной, но опоздали.
— Что за дурость, — едва выговорил Цзян Чэн. Вот так просто? Просто потому, что она не решилась вовремя попросить помощи?..
— Дети, — Бай Шэ философски пожала плечами. — Упрямые, не желающие быть обузой дети. У неё ведь не было родных в Пристани?
Цзян Чэн постарался собраться с мыслями и отодвинуть бьющуюся в висках мысль "нелепость" подальше.
— Они погибли во время войны, — припомнил он. — Да, если я правильно помню, у неё никого не осталось.
— Плохо, — вздохнула Бай Шэ. — Тогда я займусь...
— Нет, — резко оборвал её Цзян Чэн. Выдохнул и повторил уже спокойнее: — Нет. Я сделаю все сам.
Это не было слишком сложно. Уж хоронить мертвых за эти годы Цзян Чэн научился очень хорошо. Просто...
Просто он так надеялся, что не ему придется встречать первую смерть в обновленной Пристани Лотоса.
Или хотя бы — что она будет... иной.