Главный инженер суетился: то поправлял ворот рубашки, то одергивал халат на плечах, то нервно потирал руки. Шарль поморщился: его ужасно раздражали подобные люди. Но, к сожалению, толковых инженеров в Ордене было не то чтобы много. Приходилось терпеть.
Фролло рядом смотрел невозмутимо, сложив длинные худые ладони вместе, и, казалось, даже напади сейчас на Орден полчища вампиров с Бестиями и вампирской королевой во главе, это не заставило бы его и бровью шевельнуть. Он молчал, молчали и другие священники из административного аппарата, и от этого тишина в зале казался все более напряженной.
Инженер в очередной раз потер руки, потом наконец сдернул ткань, которой был накрыт стол. Сверкнул в свете ламп металл.
Шарль склонил голову набок и окинул взглядом копье на полированных плитах. Длинное и массивное, явно тяжелее Фастрады, которой в свое время пользовался сам Шарль, оно предназначалось для тяжелой руки. Скорее всего, потом его погонят под Брадаманту – но пока инженерный отдел просто хотел похвастаться прототипом.
– Мы нашли способ одномоментно извлечь из астермита больше энергии, не меняя его количество, и это позволило нам не только повысить интенсивность двигателя, но и вызвать контролируемый взрыв, что значительно усилит финальный удар, – главный инженер спрятал руки в карманы. Вытащил. В который раз одернул халат. Смял и отпустил левый рукав, и Шарль едва сдержался, чтобы не закатить глаза. Нет, это было невыносимо.
— Звучит многообещающе, — по ровному глубокому голосу Фролло нельзя было что-либо прочесть. – Полевые испытания он уже прошел?
Инженер нервно облизал губы:
– Мы как раз собирались вам показать…
– Оно рванет.
Шарль удивленно перевел взгляд от главного инженера в угол зала: там, чуть поодаль ото всех, спрятавшись в тени, стояло... Он даже не был уверен, парень это или девушка – создание было невысоким, кошмарно лохматым, а то, что не закрывали неряшливые черные пряди волос, прятали огромные круглые очки. У Шарля заболели виски от того, насколько ужасно неопрятным оно все выглядело. В голове промелькнула предательская мысль попытаться все же продавить Фролло на унификацию не только униформ в Ордене, но и допустимые пределы внешнего вида в целом, включая волосы – Шарль думал об этом, когда только стал командующим.
— Ты опять!.. — главный инженер обернулся — куда более яростно, чем стоило из-за одного короткого влезания, невольно заметил Шарль. Создание в углу – наверное, это все-таки была девчонка, голос слишком высокий – подобралось, словно ожидая удара. Ну чисто тебе какое-то дикое животное.
– Оно рванет, – повторило упрямо.
— Какого дьявола ты опять лезешь?! То, что ты немного подсказала с двигателем, еще не значит, что ты что-то понимаешь в инженерии! Я тебя пожалел, забрал к себе после того, как Моро тебя выгнал, а ты!..
– Что здесь происходит? – голос Фролло, негромкий, но четкий, оборвал ссору. Главный инженер побледнел, обернулся.
— Да это дура-стажерка решила, что она великая ученая и все знает лучше других, — его руки снова начали нервно дергать полы халата. — Не обращайте на нее внимания, что она там может понимать?
– И все же, – Фролло величаво перевел взгляд на косматое создание, – она говорит о рисках. Что с ними?
Девчонка, казалось, ссутулилась еще больше.
– Двигатель там на соплях держится, – буркнула тихо, но уверенно. – При активации рванет и вашего паладина покалечит.
– Не рванет ничего, дура ты проклятая! Кто тебе вообще?!.. – начал было главный инженер, но поймал взгляд Фролло – и умолк. Долгое мгновение царила звонкая тишина, затем Фролло наконец сказал:
– Этот спор легко разрешить: проведем проверку прямо здесь и сейчас. Позовите Брадаманту.
– Не нужно никого звать.
Все взгляды обратились к нему: темные, похожие на небо зимней ночью глаза Фролло, выцветшие главного инженера, стекла очков неряхи под стеной. Смотрели священники из административного аппарата, заинтересованно выглядывали рядовые инженеры из-за спины главного.
Шарль шагнул к столу, коснулся пальцами копья.
— Не нужно никого звать, — повторил, повернувшись к Фролло – что-то решал здесь только он один, остальные оставались бесправной публикой. – Я тоже когда-то был паладином.
Казалось, короткое мгновение Фролло колебался – а потом кивнул и взмахнул рукой, мол, разрешает. Шарль перевел взгляд на главного инженера:
– Как активируется специальный удар?
Пока ему показывали, несколько инженеров приволокли к противоположной стене обитый металлом манекен. Шарль расстегнул плащ, скинул его на стол, оставаясь в одной сутане – как когда-то, казалось, вечность назад. Подхватил копье, взвесил в руке.
Фастрада действительно была легче – или это его руки настолько отвыкли от оружия? Позже безымянному копью дадут имя, и им будет орудовать Брадаманта — ставшая паладином еще тогда, когда Шарля только принимали в Орден, и остающаяся Лазурной и сейчас, когда...
Он коротко тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Сделал шаг назад правой ногой, занимая боевую стойку – протезы еле слышно скрипнули, принимая необычный вес, все же, они были куда более неуклюжими, чем его собственные ноги, в свое время Шарль по праву считался самым быстрым из паладинов.
Щелкнул, активируясь, механизм. Тяжелое копье рванулось из пальцев, подтолкнутое силой астермита. Громыхнуло: длинное острие пробило насквозь центр манекена, почти впившись в стену за ним.
Какое-то мгновение царила тишина — а потом главный инженер круто развернулся.
– Ага! — его палец ткнул в неряху в углу. – А я говорил! Ничего не было!
— В первый раз и не должно быть, оно еще как-то может выдержать! Рванет за вторым или третьим!
— Да кто вообще будет во второй раз?!..
– Хватит, – в голосе Фролло прорезалось раздражение. — Ситуации на поле боя бывают разными, а оружие паладина не может быть одноразовым. Еще раз.
Главный инженер умолк. Окинул еще одним яростным взглядом неряху в углу, затем отвернулся. Двое его помощников еле вытащили копье из манекена и принесли обратно Шарлю. Тяжелое копье снова послушно легло в ладонь.
Шарль глубоко вдохнул. В груди медленно поднималась волна жара, сердце, казалось, впервые за долгое время наконец билось — ровно, размеренно, разгоняя кровь по телу. Широкий плащ больше не сковывал движения, оружие приятно грело пальцы. Если закрыть глаза, можно было поверить в то, что он вернулся назад, в поле боя, в место, которое так мало ценили те, кто его не потерял.
Когда скрытый в древке механизм должен был сработать второй раз, рука почувствовала необычную вибрацию – и Шарль, не задумываясь, рванул плащ со стола, прикрывая себя и Фролло. В следующее же мгновение грянуло так, что заложило уши и перед глазами вспыхнули искры. Что-то просвистело совсем рядом, пропоров ткань, и с мучительным звоном врезалось в стену за спиной. Запоздало посыпались каскадом крики, кто-то из священников рядом, похоже, шлепнулся на пол.
Шарль медленно опустил плащ, окинул взглядом длинный узкий порез на белой ткани – немного правее, и его бы задело по виску; затем бросил взгляд на центр зала.
Копье лежало там – вернее, то, что от него осталось: часть перед лезвием, в которой и был спрятан механизм, разнесло вдребезги. Погнутые колесики рассыпались по полу и теперь блестели в свете ламп, астермит раскололся на мелкие голубые осколки. Шарль оглянулся за плечо – в стене, вогнавшись в нее больше чем на половину, торчал обломок лезвия.
— Это не...
Главный инженер медленно поднимался на ноги. Лицо у него было белое, как полотно, руки тряслись:
— Мы обязательно исправим и...
– В этом я не сомневаюсь, – Фролло – все такой же невозмутимый, словно не ему только что могло снести половину головы, величественным жестом встряхнул с плеча невидимую пылинку. – Продолжим обсуждение у меня в кабинете. Ты, — холодный взгляд перевелся на неряху в углу — только сейчас Шарль понял, что та даже не шевельнулась, когда механизм взорвался, — тоже идешь со мной.
– Но это!.. – попытался было возразить главный инженер, однако поймал взгляд Фролло и смолк. Ссутулился, сразу словно стал ниже и слабым шагом побрел из зала. Неряха сбросила голову, очки сверкнули в свете ламп – а потом она тоже вышла. За ними потянулись священники. Инженеры растерянно переглянулись, затем кто-то первым подошел к разбросанным остаткам копья и принялся собирать детали.
Шарль отвернулся. Окинул взглядом обломок лезвия, который все еще торчал из стены, коснулся его пальцем. Подушечку укололо, стекла по коже, сорвалась вниз и разбилась о пол капля крови. Какое-то мгновение Шарль смотрел на нее, затем накинул на плечи порванный плащ и тоже вышел.