Пролог радует нас тем, как наемный убийца с типичным эльфийским именем Фениан (о котором мы узнаем в самом конце) направляется убить двух своих жертв - какую-то эльфийскую деву и её мужика.
На опушку леса, окруженную плотным кольцом древних дубов, вышел эльф. Поляна была на редкость красива и казалась девственно нетронутой. Никогда прежде эльф не видел такой яркой и сочной травы. Первые лучи утреннего солнца просочились сквозь кроны деревьев и кружево плюща, и в плящущих пятнах света воздух казался плотной живой субстанцией. На траве сверкали изумрудные капли росы.
Исходя из того, что фаерунские эльфы в целом славятся тем, что умеют наводить вокруг себя красоту, эстетику и всё такое, ощущение, будто конкретно этот Фениан вылез из-под коряги и радуется тому, что свет белый увидел.
Вначале он раскрывается нам как профессионал своего дела:
Эльф прищурился, размышляя, затем опустился на колени. Внимательно вглядевшись в пышный зеленый ковер, он, наконец, нашел то, что искал, - невидимые следы, заметные только потому, что кто-то стряхнул росу со стеблей травы. Да, его жертвы побывали здесь.
А затем — как высокомерный говнюк, чей бесславный конец будет немного предсказуем:
Раз добыча не знает, что ее преследуют, почему бы ей не выбрать самый легкий путь? Эльф уверенно зашагал по тропе. Ничто не указывало на то, что кто-то недавно проходил по этой дороге, однако охотника это не смущало. Несмотря на свое презренное происхождение, те двое, за которыми он гнался, считались одними из лучших следопытов. Мало кто мог пройти по высокой густой траве на поляне, сбив лишь несколько капель росы.
Казалось бы, ты преследуешь двух хайлевельных следопытов, сам являясь таковым, поэтому предполагаешь, какие у них могут быть способности. Почему ты настолько уверен в своих силах?
Эльф бесшумно скользил меж деревьев. При мысли о победе, столь долгожданной и близкой, кровь быстрее бежала у него в жилах. Эльфы, особенно светлые эльфы, не привыкли спешить. Много лет они разрабатывали план этой миссии. Несколько десятилетий обсуждали возможность ее осуществления. Два столетия они ждали подходящего момента. Теперь время пришло, и именно ему предстоит нанести первый удар.
«Мы не слоупоки, мы просто тщательно планируем». Настолько тщательно, что когда впоследствии Фениан узнает, куда его завела дорога приключений через портал, он удивится и обрадуется. Конечно, зачем посылать шпионов, если можно послать простого наемника, который даже не шарит, куда забрел в погоне за своими жертвами.
Алсо меня сначала поставили в тупик местные «светлые» и «серые эльфы», пока я обнаружила, что это настолько криво были переведены солнечные и лунные эльфы (две разновидности одного эльфийского подвида высших эльфов). Очевидно, на переводчика большое влияние оказал Толкин, но блин.
Вернемся к нашему наемному убийце. Пройдя сквозь лес, он выходит к великолепному саду, который преградил ему путь к замку, «сотворенному из мрамора и хрусталя». Как и полагается духовному, тонко чувствующему существу, убийца залип:
Врожденная любовь к прекрасному взяла верх, и на мгновение охотник забыл о своей неотложной миссии.
«Эльфам трудно устоять перед таким великолепием», - подумал он, любуясь садом.
Как видно, он действительно опытный убийца.
В золотистых глазах преследователя сверкнули ненависть и триумф, когда он понял, куда завела его дорожка: он оказался в самом сердце земли серых эльфов. Древняя раса светлых эльфов слишком долго находилась под господством своих младших родичей. С возросшей решимостью следопыт начал разрабатывать план нападения.
Ведь что может пойти не так в самом сердце земель противника? Например, патрулирующие периметр стражи придут по твою душу? Или это сердце будет надежно защищено от непрошеных вторженцев?
Впрочем, Фениан никакой стражи не видит и решается пройти через самшитовый лабиринт, чтобы там настигнуть своих жертв.
Эльф зловеще усмехнулся. Серая эльфийка и ее любовник-человек сами выбрали место своей смерти. Пройдет не один день, прежде чем их тела найдут среди запутанных аллей и переходов.
Ведь этот лабиринт такой красивый совсем не потому, что за ним ежедневно кто-то ухаживает, бродя по этим дорожкам. Впрочем, великий следопыт сталкивается с непредусмотренным препятствием в виде местной сигнальной системы:
Цветочные клумбы и скульптуры размещены в них таким образом, что от малейшего дуновения ветерка колокольчики вызванивали ту или иную мелодию. Их звук менялся в зависимости от направления ветра. Когда на пути воздушного потока возникала помеха, это мгновенно сказывалось на звучании колокольчиков. Цветник служил не только украшением сада, он представлял собой и надежную систему сигнализации.
Какая неожиданность. Впрочем, Фениан решает рискнуть, поэтому ломится напролет, надеясь, что гибкость и грация помогут обмануть ветер. Но хрен там плавал: колокольчики начинают звенеть, и он замирает как суслик в норке, пытаясь спрятаться от возможной стражи. Когда стража не приходит снова (очевидно, магическая сигнализация стоит сильно дороже, чем клумба), он вновь мысленно приосанивается:
Его губы скривились в презрительной усмешке: тупые стражники не смогли распознать сигнал своей собственной охранной системы. Как и все серые эльфы, они были туги на ухо. Беззвучно смеясь, охотник шагнул в лабиринт. Обычно садовые лабиринты были копиями друг друга. Зная это, эльф уверенно ориентировался в переплетении дорожек.
Забавно, но по лору рейнджеры не могут потеряться немагически, потому как компас в голове, который они получают вместе с прочими абилками, всегда указывает на север. Либо у Фениана он бракованный, либо не такие уж местные эльфы и блаженные идиоты.
В любом случае «знаменитый следопыт» теряется в кустах, удивляясь, что лабиринт-то, оказывается, действительно лабиринт, второй раз натыкается на скульптурную композицию с Амберли (или Умберли, по мнению переводчика) и морскими эльфами и слышит вдалеке треск секатора.
У дальнего края полумесяца эльф-садовник подрезал розовые кусты, восполняя недостаток сноровки энтузиазмом. Пришелец вновь недобро улыбнулся. Очевидно, это был центр лабиринта, и его добыча неминуемо должна была пройти здесь. Старый садовник скажет ему - если потребуется, с ножом у горла,- по какой дороге ушла эльфийка.
Честно говоря, я понятия не имею, откуда он взял, что центр лабиринта именно здесь, но спишем на то, что сеть перестала барахлить, и рейнджерский компас снова заработал.
Фениан пытается стелситься, но его выдает стайка бабочек. Садовник, увидев совершенно не подозрительного стремного мужика в саду, радостно машет рукой и пытается что-то сказать, но сюрпрайз-раунд не дает ему это сделать: убийца в панике втыкает ему кинжал в грудину, чтобы тот его не спалил.
Синие волосы! Убийцу охватил восторг. Несколькими легкими стремительными шагами он преодолел расстояние, отделявшее его от жертвы. Опустившись на колени рядом с телом, он заметил, как что-то блеснуло на груди у убитого. Эльф вытащил из-под простой льняной рубахи медальон, на котором был изображен королевский полумесяц. Он не ошибся. Все еще не смея поверить в свою удачу, убийца выронил медальон и уселся на корточки. Он убил короля Заора!
И это вместо того, чтобы сваливать оттуда поскорее, чтобы доложить начальству о провале миссии. Впрочем, после сюрпрайз-раунда всегда наступает начало боя, и высокая инициатива тут отнюдь не у Фениана: появляется сладкая парочка в виде искомой эльфийки и её мужика. Эльфийка вскрикивает, чем привлекает к себе внимание.
«Судьба благосклонна ко мне сегодня», - торжествующе подумал убийца. С клинками наголо он уверенно направился к мужчине и женщине. К его удивлению верзила, стоявший рядом с эльфийкой, оказался достаточно умен: без долгих рассуждений он сорвал с плеча небольшой охотничий лук и выпустил стрелу.
Мужик, ну ты же опытный убийца. Ну чо ты за кустами не спрятался? В тоннель не отступил, увидев лук? Или в вашей рейнджерской школе вас учили только росу на траве разглядывать?
Фениан пытается усилием воли заглушить боль, чтобы довершить начатое и убить своих жертв, но тут слышит голоса приближающейся стражи. Подумав о том, что подвалы местного гестапо привлекают его меньше, чем гибель от потери крови, он решает сбежать обратно к порталу, ведь обратно-то по лабиринту со стрелой в ребрах бежать куда удобнее.
Задыхаясь и теряя сознание от боли и потери крови, убийца буквально ввалился в облако прозрачной голубой дымки - так выглядели пространственные врата снаружи. Сильные ловкие руки подхватили его и помогли опуститься на землю.
- Фениан! Что случилось?
- Портал ведет в Эвермит. Король Заор мертв, - с трудом прошептал раненый.
С губ его товарища сорвался громкий торжествующий возглас. Этот звук эхом отозвался среди гор, и несколько птиц испуганно взмыли в воздух.
Вообще, конечно, к этому порталу у меня множество вопросов. Если Фениан просто шел по следу жертв, то как он успел послать весть своему братухе, чтобы тот его встретил? А если это был портал, про который совершенно точно знали, что он ведет куда-то в нужно место, то почему за 200 лет эльфийские хитрованы не удосужились разведать его хотя бы на уровне "послать рог, которые сошли бы за местных"? Фениану ещё повезло, что портал не вел в жопу местного сотоны Асмодея, где его бы быстро взяли в оборот баатезу.
Короче, медленно умирающий Фениан рассказывает, что короля-то он прикончил, а сладкую парочку - нифига, и его товарищ совершенно закономерно решает его убить. Потому что спалился.
- Тебя видели?
- Да, - выдохнул раненый сквозь зубы. Рука на древке замерла, потом напряглась.
- Что же… Все равно ты сделал немало.
Резким движением эльф протолкнул стрелу глубже под ребра и вонзил ее острие Фениану в сердце. Когда кровь перестала течь из раны, он высвободил стрелу, а потом вновь воткнул ее в мертвое тело, придав ей первоначальное положение. Поднявшись на ноги, предатель с сожалением взглянул на погибшего друга.
- Но, увы, ты сделал недостаточно, - прошептал он.
Ведь именно так и работают все секретные организации, чьи сотрудники проебываются.
И на этом блистательное вступление заканчивается.
