Пробуждение началось с сильнейшей мигрени, какая случалась у меня лишь после значительного энергетического перенапряжения. Впрочем, оно и неудивительно: сначала на испытании пришлось дар задействовать, потом с призраком разговор поддерживать. Да и поспать удалось лишь часа четыре, не больше.
А ее заставляли вызывать призрака и тратить силы + время сна на это, не пить местные энергетики? Но нет, мы должны Батарейку пожалеть! Впрочем, даже страдашек Жильцова толком додать не может. Выдав героине вполне серьезную боль – мигрень, она тут же про это забывает.
Почему призрачная императрица так невзлюбила мой род? И почему при этом требовала держаться подальше не от принца, а от архимага? Как узнать подробности произошедшего Создатель ведает сколько лет назад?
А ведь бабушка наверняка знала, судя по ее намекам. Однако меня, получается, решила использовать втемную?
Нет, умом-то я понимала, что во время разговора по коэдру возможности объяснить ситуацию у бабушки не было. Однако несмотря на это все равно было неприятно. В конце концов, о конфликте рода де Арден с индарийцами, пусть и давнем, она могла рассказать и перед моей поездкой на отбор. Хотя бы на всякий случай! Просто потому, что я, как будущая Светлейшая герцогиня, имела право это знать.
Но бабушка предпочла промолчать, и теперь мне приходилось выкручиваться самостоятельно.
Информация. Мне нужна информация…
Офигеть! Батарейка впервые за всю книгу решила, что ей нужно озаботиться поиском информации. Ну, сверх того, чтобы в телек потупить и журналисту сказать: "Ну, раз вы так настаиваете, можете мне что-нибудь поведать".
Правда, для этого ей прямо на голову должен был упасть агрессивный призрак, с которым никто ничего не может сделать. Как говорится, жить захочешь - не так раскорячишься. Впрочем, шевелить мозгой ей влом, и она решает переложить это на журналиста.
«Пожалуй, так и стоит поступить сразу же после обеда. Разумеется, если меня не отчислят по результатам испытания».
Подумала и не удержалась от скептичной усмешки. Нет, такое вряд ли возможно: я была одной из самых адекватных претенденток. Это испытание я точно прошла и тем самым, надеюсь, окончательно закрыла вопрос о лояльности рода де Арден.
Привычное уже приосанивание переходит в некий коллапс логики. Какое отношение имеет то, что она не проявила себя как последний психопат, к «лояльности рода де Арден»? Читец проваливается в эту черную дыру, передавая прощальный привет папе, маме, котенку и майору ФСБ.
Батарейка идет в столовую, где девушки уже привели себя в порядок (а она думала, она одна такая умная).
Лишь напряженные взгляды, которые они искоса бросали друг на друга, а особенно на нас с Филанией, выдавали истинные чувства.
Какие же это чувства?! Может, им стыдно за безобразное поведение? Или стремно с такими маньячками за одним столом сидеть? Может, в них наконец проснулось что-то человеческое?!! Увы, нет. В чем мы сможем убедиться сразу после оглашения результатов.
Как выясняется, на этот раз они зависит исключительно от магеи, а не от левой пятки Тюфяка. В зал вносят шкатулку Лемаршана чорный мраморный куб, который картинками показывает, кто тут самое слабое звено, а кто наоборот.
Лорд Райан, поднявшись, медленно провел над кубом рукой, и по мраморным граням пробежала цепочка пурпурных символов. А затем вверх вырвался тонкий алый луч, рисуя в воздухе портрет… Филании!
Удивились абсолютно все, включая и саму Филанию.
А эти самые все типа там не были и того же самого, что Батарейка не видели! Но все коллапсируют мозгом, хотя нужно быть клиническим кретином, чтобы не понять, кому первое место достанется. Батарейке достается третье (ну а как еще?), и тут прорывает Золотце:
— Меня не устроил результат герцогини де Арден, — отчеканила та. — Да, я не оспариваю выдержку леди Филании. Она и впрямь проявила себя лучше остальных. Да, я готова согласиться со вторым местом графини фон Дайнар. Эти достойные леди победили благодаря своим личным качествам. В то время как леди Ариана попросту использовала способности своего рода! Ее результат — фальшивка!
Возникает мерзкая склока, которая перерастает в еще более мерзкую истерику, когда выясняется, что Золотце и еще две истерички испытание не прошли, их выводят под вопли и крики. Читец удивляется, о какой такой выдержке, слетевшей возле злогребучего фонтана-артефакта, шла речь в предыдущей главе. Поскольку особой разницы в поведении орестократок не уловил. Ну, драться не стали. Видимо, дело в этом.
В процессе скандала все девицы активно прямо на камеру пиздят про испытание, про которое давали подпиську о неразглашении! И им прям говорили, чтобы они никому ничего не рассказывали, и напоминали, и зловеще вращали глазами. И НИКАВО НЕ ИПЕТ! У них не только безопасность, у них еще и конспирация 80 лвл!
С другой стороны, учитывая, что там у всех аналитические способности, как у сине-зеленой водоросли, сделать выводы из сказанного и что-либо предположить об испытании никто не сможет. Ни зачем Филании понадобились навыки действия в экстремальных ситуациях, ни зачем Батарейке в тех же обстоятельствах пригодился ментальный shit.
Но майор ФСБ, ворующий мои файлы, утверждает, что если бы его осведомители и сексоты так подпиську о неразглашении соблюдали, его бы давно уволили к валуям. Хотя тут же, вспомнив, как архидолбоеб-шпион Батарейке сообщил о шпионской операции по поимке дипломата и его сообщников, машет рукой и убредает в закат, напялив буденовку.
Дальше девочкам обещают расслабляющий бал с возможностью потанцевать с Тюфяком и рекомендуют больше гулять.
Ну а оставшееся до вечера время я рекомендую вам посвятить прогулке по дворцу. Как мне сказали, пока лишь некоторые из вас уделяют должное внимание местным достопримечательностям, а очень зря. — Она перевела взгляд на меня. — Вам ведь понравилась галерея Индарийского рода, леди Ариана?
— Да, я была под большим впечатлением от выставленных там работ, — под пристальным взглядом свахи откликнулась я.
— А я очень люблю розарий императрицы, — добавила с улыбкой Изабелла. — Удивительное место.
Всплеск эмоций остальных претенденток коснулся меня, сообщая, что недвусмысленное пожелание свахи принято абсолютно всеми. Невест хотели видеть во дворце не затворницами, и невесты это поняли.
Какой стати одиннадцать из оставшихся тринадцати девушек сидели взаперти и лицами не светили, читецу трудно представить. Одиннадцать социофобок? Включая модель?
Горничные докладывают Батарейке о трудах журналиста. У них тоже конспирация 80лвл.
буквально сегодня утром прошла информация о том, кто подстроил эту ситуацию. Показали чистосердечное признание двух швей, которым заплатили огромные деньги, чтобы стравить вас с графиней фон Дайнар. Вас же теперь никто не обвиняет, только сочувствуют.
Девочки ну вы же не отчет начальству делаете! Что за казенные обороты «прошла информация», «подстроил ситуацию» и «показали чистосердечное признание»?
Работает, кстати, наш дорогой личный репортер в прекрасном месте:
«Имперский сплетник» — солидное издание, такое и впрямь многое может позволить, включая дорогие артефакты сотрудникам.
СОЛИДНОЕ! ИЗДАНИЕ! Под названием «Имперский сплетник»! Кажется, такое же солидное, как «Космо». Господамы, прошу обратить внимание! В нашем унылом и скучном мире без магии желтые, как димон, газетенки выбирают себе названия вроде «Зеркало», или «Ежедневная корреспонденция», чтобы выглядеть посолиднее. И только в мири сказак Жильцовой солидное издание выбирает себе название «Имперский сплетник». Ну, не удивительно, что у них корреспонденты выглядят, как Джим Кэрри, упоровшийся стимуляторами.
Батарайка идет искать своего личного репортера, но теперь всюду шатаются несносные девицы и встретится тайком ошень трудна. Она делает финт ушами:
Я перебрала все, о чем упоминали горничные, и вспомнила лишь одну подходящую местную достопримечательность, которую не посещала. После чего обернулась к своим охранникам и громко, четко произнесла:
— Господа, сопроводите меня в Сияющий грот.
— Как пожелаете, ваша светлость, — откликнулись те.
— Следуйте сюда, пожалуйста, — один из стражников указал куда-то направо.
Что ж, надеюсь, слова репортера о том, что я могу говорить в пустоту и он везде меня услышит, были сказаны всерьез.
То есть ты надеешься, что он действительно прицепил к тебе жучок и повсюду за тобой следит. И это тебя не парит. Твое счастье. Батарейка, так как журналист исправно в грот прибывает.
Шли мы почти четверть часа. Искомый грот находился на достаточном удалении от дворца, аж на другой стороне озера. Да и я старалась идти медленно, прогулочным шагом. Так, на всякий случай. Надо же было репортеру фору дать…
Так на удалении, или медленно шла 15 минут, обходя лужицу (зайцу не перелететь, орлу не перебежать ©)?
В гроте происходит удивительное: стражники наконец вспоминают, что у них есть работа, которую надо работать. А Батарейка – что шлендаться неизвестно где одной может быть опасно. Но это ни от чего не помогает.
Секунду-другую ничего не происходило, а затем откуда-то сверху раздался шорох и по одному из сталактитов шустро спустилась темная фигура. На этот раз маскировочный костюм журналиста удачно мимикрировал под камень.
— А ведь таким образом здесь мог спрятаться и убийца, — глядя на него, задумчиво пробормотала я.
— Что вы, — откликнулся репортер. — Перед тем как войти, ваша охрана просканировала грот «Всевидящим Оком». Если бы здесь находился хоть кто-то живой, они бы узнали.
Я растерянно моргнула.
— Как так? А вы?
— А я следом за вами сюда забрался, по потолку, — охотно сообщил мужчина. — Повезло, что перед уходом стражники не активировали сканирующий артефакт повторно. Кстати, можете на них жалобу за это подать.
Службисты с порнхаба возвращаются в гей-порно!
Это у меня аккредитация и официальное разрешение здесь находиться на время отбора. Прежде чем ее выдать, тайная служба та-ак проверяет!
Так проверяет, так проверяет,
Что ваша мама не представляет!
Всех заговорщиков пропускает,
А главный шпион о погоде болтает.
Читец не знает, получал ли кто из присутствующих допуск на режимный объект, но ему чето кажется, что даже не получавшие примерно понимают: после всего и всяческого проверяния тебе позволят ходить только под присмотром парочки суровых пацанов в костюмах или форме в строго указанном направлении. (Шаг влево, шаг вправо - попытка к бегству, прыжок на месте - попытка улететь). А тут у них выдают полный доступ ходить по дворцу куда взбредет, без охраны, да еще пронести с собой маскировочный артефакт (пронести! после проверки! во дворец! опасный артефакт!). Ну, не удивительно, что у них императрицу травят постоянно.
У Батарейки при виде нелепости журналиста вновь отключается подозревака, хотя по-моему тут надо бы напрячься, это ж обезьяна с гранатометом, если он и впрямь идиот. А если притворяется? Но Батарейке норм и она… просит с него слово:
На этот раз у меня к вам будет небольшая просьба. Вы сказали, что способны добыть любые сведения. Так вот, именно они-то мне и нужны.
Во взгляде Остина вспыхнул азарт.
— Что конкретно?
— Для начала дайте слово, что ничего из того, что вы узнаете, не будет использовано без моего разрешения, — потребовала я. — Не хочется, знаете ли, непредвиденных последствий на пути, гм, к короне.
Журналюга слово дает, и Батарейка смело делится с ним своим незнанием об истории рода. И о том, что призрачная императрица поссорилась с ее прабабкой. Это же никак не может ей повредить! И честь рода не заденет, об которой она парилась так, что дым из ушей валил. А работать головой и выяснять самой не придется. Во всяком случае, так кажется Батарейке, еще не покинувшей мир радужных пони. Впрочем, у них там каждый первый готов распиздеть важную информацию под обещание никому-приникому не рассказывать. Включая Мудака и главшпиона-архидолбоеба. В очередной раз возрадуемся, что рептилоиды такие тупые – и эти клоуны будут нас смешить еще полторы книги. А не померли все от рук иноземных захватчиков еще до того, как книга началась.
Остаток дня я провела в апартаментах, отдыхая перед предстоящим балом. Вскользь глянула видео с прошлого отбора о предстоящем завтра испытании, затем обсудила прически с заглянувшей Филанией и понежилась в ванне. В общем, радовала себя как могла.
Равнодушная к платьям, отборам и прическам любительница научной литературы отдыхает!
А вечером с удовольствием надела темно-синее, расшитое серебром платье. В дополнение к роскошному атласу наряда выбрала обрамленные в белое золото сапфиры и, глядя на собственное отражение, довольно прищурилась.
Образ меня полностью устраивал. Теперь хотелось лишь убедиться, что мы с Изабеллой не станем противоположными отражениями.
И в этом я уверилась, едва войдя в знакомый зеркальный зал, где нас собирали перед началом бала. Сегодня мы с черноволосой фрейлиной не имели ничего общего. Изабелла выбрала наряд из бархата винного цвета совершенно другого кроя, а шею и декольте девушки украшали огненные рубины.
Героиню совершенно не волнуют платья. Вот прям совсем нисколько не волнуют. Поэтому она об одинаковых с Изабеллой нарядах вспоминает в несколько раз чаще, чем о том, что ей нужно налаживать экономику родного герцогства.
Алсо, у нас откровения о моде и стиле от Жильцовой: разные платья – это когда непохожий крой, а одинаковые – когда похожий. Разный цвет, отделка и детали – это все хреня какая-то.
Вот, например, три одинаковых платья:
Ну а чо, крой один и тот же ведь! (Второй читец про это тоже писал, но невозможно не отметить).
На балу Изабелла внезапно и необоснованно ревнует к Тюфяку, Батарейка с ним танцует и разговаривает.
— Сапфиры вам идут ничуть не меньше бриллиантов, — подарил мне еще один комплимент принц. Потом внезапно прищурился и добавил: — Кстати, ваши бриллианты так поразили всех на прошлом балу, что торговая гильдия буквально умоляла меня открыть квоты на их поставки.
Читец уже устал про это каждый раз наново фейспалмить. Читец хочет просто приклеить фейспалм к летсу и обратно не отклеивать. У нас же тут сьюха, поэтому алмазы у нее лучшие в империи и торговцы на части рвут Тюфяка, чтобы он квоты разрешил. Но перед этим на алмазики на сотню лет хер с винтом забили. Заебато просто! Сто лет никому не нужны лучшие на всю империю алмазы! А тут Батарейка на балу вышла колье посветить - и все такие "ЕБАТЬ! Там же лучшие алмазы в империи! Как это мы запамятовали! Торговцы с памятью золотой рыбки и мозгом улитки.
Семен Семеныч! Однако, читеца озарило! Единственный бизнес, который Жильцова себе представляет – ИЗДАТЕЛЬСКИЙ!!! Они там торговлю организуют и экономику как наши издательства и алмазиками торгуют как книжками (потому все так ебануто!). Поясню мыль: представьте главред издательства "ИМПЕРИЯ" обиделся на талантливую авторицу Бойбабскую по личным причинам и сказал, что больше ни одной ее талантливой книжки в свое издательство не возьмет. И пусть идет публикует тираж за свой счет, дура. Но потом авторица приехала на фестиваль Ебокон и поразила собою бывшего замглавреда издательства "ИМПЕРИЯ", который стал главредом после увольнения прошлого главреда. И он такой: ах, вы же такой талантливый автор, Бойбабская! Зря мы столько времени не брали ваши книжки в издательство! И читатели ждут, копытом роют. А что подзабыли, так другое читали.
— И, знаете, я подумал и решил: а почему бы и нет? Так что сегодня утром подписал указ о снятии ограничений на торговлю с вашим герцогством. В ближайшее время ждите наплыва предложений от купцов.
Ну, наверное, в издательском доме с ярким и звучным названием «ПидарАСТы» так дела и решают. «Почему бы и нет» и бубух баблишка на тираж.
— Между прочим, за вас очень просил один из финансовых советников купеческой гильдии Гартон де Христон. Он буквально дневал и ночевал в моей приемной, воздыхая о том, как прекрасны бриллианты де Арден и как сильно они нужны империи.
Уровень мерисьи зашкаливает. Дневал и ночевал в приемной! видимо, чтобы в благодарность за снятие санкций батарейка согласилась таки порекламировать его. То есть, напомню, он знает про бриллианты, но все равно предлагает ей рекламу рекламировать. Потому что идиот.
Тюфяк продолжает быть очарователен, Батрейка тает.
От осознания этого охватило легкое смущение, а на сердце потеплело. За время, проведенное здесь, я уже и не надеялась, что кто-то может искренне желать мне добра. Но, как оказалось, ошиблась.
Принц Дамиан, тот, кого бабушка считала едва ли не врагом, оказался единственным, кто отнесся ко мне с пониманием. И этим вызвал невольное восхищение. Не мог его не вызвать надежный, заботливый мужчина, рядом с которым можно было стать самой собой, а не безликой невестой под номером «семь»…
То есть, я так понимаю, Филанию мы вычеркиваем, потому что она денег не дала? Вот подогнала бы Батарейке бабла или контрактик выгодный (ради которого самой Батарейке палец о палец ударить не придется) – тогда была бы желающей добра. А так – нет.
– Гиви, ты любишь помидоры?
– Есть люблю, а так – нет.
— Вы изумительно танцуете, леди Ариана, — произнес он, после чего повел меня обратно к фуршетным столам.
Объясните мне кто-нибудь уже, зачем у них уже на втором балу фуршетные столы? Зачем, боже, почему? Что за нищеебство такое, во-первых? У них денег на нормальный стол нет, что они вынуждены на торжественном вечере фуршетиком обходиться? Во-вторых, это же бал, там люди посидеть хотят! Танцы – это утомительно, в конце концов.
Оставалось надеяться, что Изабелла не устроит мне какую-нибудь пакость.
Боже, там весь этот гребучий бал и последующее финальное совещание долбоебов – один большой повод бесконечно ОРАТЬ.
Самая здравомыслящая девушка на отборе! Разумеется, она тут же побежит устраивать пакость из ревности! Все здравомыслящие и рассудительные девушки так делают. Вот, например, Батарейка – сразу бы побежала, значит, и Изабелла побежит!
Повинуясь жесту его высочества, к нам подошли несколько слуг, держащих в руках алые бархатные подушки, на которых покоились невероятной красоты драгоценные розы. Работа неизвестного ювелира была настолько точна и филигранна...
Читец не уверен, приебывается он уже или еще нет, но неизвестный ювелир тоже вынес его в окно. Батареечка, миленькая, у тебя алмазные прииски! Ты известная среди себя деловая колбаса! И ты не знаешь одного из очевидно лучших ювелиров империи. Если не самого лучшего!
И какой, в принципе, неизвестный ювелир в эпоху СМИ?! Найдите мне, начиная с 17 века, хоть одного неизвестного ювелира, который при дворе работает. Впрочем, я уверен, их и в Средневековье не было. Просто не всех задокументировали. Поэтому мы можем быть не в курсе. Неизвестный ювелир, ебаный же ты крась, для владелицы алмазных копей!
И да, "руку" она узнавать обязана. Стиль. Если она хоть немного интересовалась семейным делом. Господи, да даже я, который в украшениях разбирается откровенно так себе, Картье от Шанели на глазок отличу. При всей нынешней безликости "люкса", у них таки есть своя стилистика. А тут блин роза, как живая, алмазами присыпанная, а эта бизнес-ледя не знает, чья она работа!
Вечер завершается фейерверком, наша нитакая умная-разумная героиня счастлива: с не потанцевал красивый мальчик, подарил ей цацку и показал салют. Что еще нужно простой девушке из Бибирево для счастья?
Откровенно сказать, бал ко всему прочему безумно скучен, Жильцова теряет там конфликт. Легкая стычка с Изабеллой не вызывает трепета, так как Изабелла прописана не такой уж идиоткой, и мстить вероятно не будет. Интересничанье с Тюфяком и вовсе на напряжение не тянет, она конечно отсыпаает ему комплиментов, но господь с вами, какие сомнения могут быть в пейринге, когда тут всего лишь милый Тюфяк, которого героиня отмечает за доброту, а там бродит Апасный Сомец, от которого у нее подгибаются коленки и возникают развратные мысли?
Потом начинается очередное совещание долбоебов. В этот раз, на удивление, на повестке дня первым номером – долбоящеры, а не бабы. Впрочем, все вскоре обратно сводится к бабам. А точнее, на удивление, к Изабелле. Долбоящеры, оказывается, готовят на нее покушение! (Точнее, подозревака архидолбоеба-шпиона это подозревает).
Как вы думаете, что собираются делать по этому поводу Мудак, Тюфяк и архидолбоеб-шпион?! Совершенно верно – НИЧЕГО!
— Может, чуть опустим Изабеллу в рейтинге? Все равно последнее решение будет за мной. Зато Изабелла окажется в безопасности, если увидят, что она уже не в первых рядах.
— К сожалению, это невозможно, ваше высочество, — лорд Карриган, извиняясь, развел руками. — Людям графиня действительно нравится. Ставки на вашу избранницу весьма велики. Нет, мы, конечно, можем скорректировать рейтинги, но обсуждения подданных нам неподвластны.
— Да и не нужно это, — добавил тайный советник. — Графине в пределах дворца ничего не угрожает. Она под хорошей защитой и сама проявляет разумную осторожность. Зато мы смогли выявить еще двух участников заговора.
Читец никак не может решить, где ему сильнее смеяться – на "хорошей защите" или на "разумной осторожности". Майор ФСБ, ворующий файлы с моего компьютера, переводит избранные места из Жильцовой на арабский и готовится распечатывать большим тиражом под названием "Инструкция по шпионажу, охране и безопасности", в надежде, что международные террористы начнут проявлять такую же разумную осторожность, как безопасники Индарии.
Дальше все обсуждают блокировать или не блокировать Батарейке ментальный shit и это че-то пиздец как скучно. Ах, ну разумеется ей его заблокируют. Ах, ну разумеется по этому поводу нас ждут пиздострадания, а также Апасносте для героини (если Жильцова апасносте сольет, я в ней разочаруюсь окончательно).
Радость поджидает в финальном абзаце главы. Когда решили блокировать, Тюфяк изрекает:
— Хорошо. Других вариантов все равно нет, а допускать массовых волнений мы не имеем права. Рай, подготовь к завтрашнему испытанию зелье.
Массовые волнения! Из-за Батарейки!!! Оцените, как важна наша Мери Сью! Иллюстрация на тему:
Илья Репин, "Массы волнуются из-за того, что Батарейку выпиздили с отбора"