Пролог начинается с событий «Пандемии» - Кукольник выбирается из взорванного бункера и направляется в Крио (оплот передовых технологий), попутно анализируя (вряд ли слово «размышлять» применимо к андроиду) прискорбный факт, что люди не изменились и по-прежнему уничтожают друг друга. Далее аффтар переносит сюжет в, эм, более актуальное время, т.е. на двести лет вперёд.
Дэл закончил Академию в провинциальном полисе Брокса и покупает на выпускные деньги самый дорогой байк в самом престижном салоне. Он отправляется в Нидрэд. Остановившись в придорожной забегаловке, он блокирует своим байком выезд выпускнику другой Академии. Алексис Триш спокойно и вежливо просит отогнать мешающий байк, но Дэлу хочется продемонстрировать свою крутость и он нарывается на конфликт. Акс невозмутимо предотвращает драку, каким-то хитрым приёмчиком надавав Лебэну по рукам. Тот мигом успокаивается, признаёт Триша как своего чувака и они вместе едут к Мастеру Шаксу. Там им приходится пройти множество бюрократических процедур и заполнить тонну макулатуры, и их принимают на службу.
В Империи всё не слишком стабильно – излишне либеральный Император Тольд Айзэн преставился и на трон (тксзть) взошёл его сын Эрц, предпочитающий титул Канцлера. В народе происходят волнения под лозунгом «Долой Империю! Даёшь Республику!», есть основания полагать, что кое-кто из Мастеров тоже революционно настроен. Эрцу ничего не остаётся как силой подавлять восстания. Тут к нему является нагостившийся у Крио Кукольник, раскрывает тайну своего довоенного происхождения и предлагает свои услуги. Эрц андроиду не слишком доверяет, но выгоду упускать не хочет и принимает его помощь. Кукольник быстренько мастерит всяких механических пауканов и прочих членистоногих, жестоко выпиливающих очаги восстаний. Народ присмирел, ситуация стабилизировалась, Кукольник со временем всё больше втирается в доверие и становится главным роботроником.
Далее Драва поведала читателям печальную историю юнца по имени Микки. У парня хорошая генетика, а кроме того, он знает своего высокопоставленного отца – в общем, его ждало вполне успешное будущее. Но вот незадача: Микки нравится переодеваться в девочку и называть себя Милой. Он влюблён в старшекурсника, который эти игры поощряет, совращает Милу, а затем жистока бросает её. Вся эта история всплывает, Микки исключают из интерната, дискредитированный папаша отрекается от сына, и Мила оказывается на улице. Поскольку образование получить она (он себя так воспринимает) не успела, ей не светит должность хотя бы секретарши в самой захудалой шараге. Кое-как ей удаётся устроиться в придорожную рыгаловку официанткой. Вскоре ей открывается «страшная» правда – другие официантки ещё и оказывают интимные услуги клиентам. Мила отказывается и её выгоняют. Но голод не тётка, и вскоре Мила понимает, что ей придётся стать сучкой. Клиенты попадаются какие-то подозрительные, большинство вместо оговоренной оплаты просто её потом избивает, другие сучки, проведшие на улице большее время, её гоняют – в общем, всё плохо. И вот в один прекрасный день (или вечер – на нижнем ярусе всегда потёмки), когда рыдающая Мила уже была готова помереть голодной смертью, к ней подошёл некий мужик, посюсюкал и пообещал её покормить в обмен на услуги. Мила согласилась. Мужик повёл её к себе, но как-то это всё подозрительно. По пути они встречают странного здоровенного одноглазого и однорукого мужика, одетого как сучка, который намекает Миле, что она конкретно попала. Мужик нервничает. В итоге оказывается, что её заманили в логово торговцев органов. Тут снова появляется эта странная сучка и отбирает у коварных нелегалов Милу. Ну конечно это Блисаргон Баркью, который мимо проходил, за Топливом. Он отводит Милу к себе на съёмную квартиру и предлагает работать на него. Та, исполненная благодарности, соглашается. У Блиса есть ещё несколько подопечных и в квартире у него нелегальный бордель. Поскольку у Милы началась новая жизнь, ей надо придумать новое имя. Её товарок зовут Зефирка, Сахарок и т.д. и она решает назваться Карамелькой. Вот такая трагишная судьбя у истеричной сучки, знакомой читателям по «Топливу».
Дэл и Акс же обживаются в казарме. Комнату с ними делят уже прослужившие некоторое время Габриэль Кэлтон и Тран Крит. Габриэль знаменит не только своею косой до пояса, но и тем, что знает своего папашу. А Тран весёлый, шумный чувак, который в курсе всех последних новостей. Молодые киборги ежедневно посещают тренировки под руководством разных инструкторов. Инструктор по стрельбе, Виктор Шталь, он же Вик Стальной, обращает внимание на снайперский талант Дэла и частенько отирается поблизости, давая советы. Тран начинает похихикивать и объясняет, что Вик – тот ещё кобелина и не пропустил ни одного талантливого новичка.
В столице же Принц Велиар просится в гости к своему другу Мастеру Шаксу. У Мастеров стало модным баловаться выведением химер, вот и Шакс вывел новый тип. Велу очень интересно, что получилось, но Эрц не пускает, т.к. считает, что ещё опасно – вдруг республиканцы вздумают похитить братца? Но всё-таки Вел добился своего, взял с собой отряд киборгов одного из преданных семье Мастеров, а так же Кукольника, и без проблем добрался до Нидрэда. Шакс оказался несколько опечаленным – Акер, его первая химера, подобной которой ещё не было, оказался нежизнеспособен. Велиар просит Кукольника помочь. Тот излечивает Акера (как известно из «Топлива», не просто так).
Новобранцы Шакса получают первое задание (пока что под руководством инструкторов), Дэл проявляет себя весьма способным бойцом. Вечером киборги устраивают в казарме попойку, отмечая боевое крещение новичков, Дэл выходит освежиться и немножко заплутал. Он становится свидетелем разговора Вика и ещё одного инструктора – о нём. Типа из Дэла выйдет хороший ликвидатор, если доживёт. Другой кибер уходит, а Вик натыкается на Дэла. Тот уверяет его, что не подслушивал. Между ними проскакивает искра (ну а чо, оба друг на друга уже давно взгляды кидали) и Вик приглашает Лебэна к себе в апартаменты. Тот соглашается. Правда, перед тем как предаться разврату, интересуется, каким будет по счёту. Шталя этот вопрос умиляет и он отвечает, что слухи о его блядстве сильно преувеличены – он выбирает только самых лучших и Дэл у него (всего-то) двенадцатый. Морально Лебэн всё равно не готов, что его сейчас поимеют, и Вик милостиво разрешает ему быть сверху. Утром Дэл готовит ему завтрак и видно невооружённым взглядом, что влюбился. Он спрашивает, не напрягают ли Вика стабилизаторы, но тот уходит от неприятного разговора. Мол, они и так не вполне владеют собой из-за «антисуицида», так что есть стабилизаторы или нет – не такая уж большая разница, всё равно их жизнью Мастер распоряжается.
После этой ночи Тран начинает вести себя немного странно – он постоянно поддевает Дэла, типа он с Виком няшная парочка. А тут ещё и Габриэль делает себе крутую вшивку (со стабилизаторами), а значит, его теперь будут чаще брать на задания, т.к. его эффективность значительно повысилась. Тран завидует, Дэл говорит, что это не честно – он и без вшивок крут, а больше заданий получают именно вшитые. Они идут проконсультироваться к кибер-биологу. Скарринг говорит, что Тран пока что недостаточно заработал и на такой же имплантант, как у Габри ему не хватит. Тот уходит мрачный. Дэл соглашается на минимальные вшивки. Скарринг назначает дату и проводит диагностику. У Лебэна обнаруживается небольшой дисбаланс в мозге. Биолог рекомендует ему установить стабилизаторы, но Дэл категорически отказывается.
Велиар, наконец, нагостился и отбывает в столицу (Кукольник уехал ещё раньше). На экскорт совершают нападение, охрана перебита, последний смертельно раненный киборг всё-таки помогает Принцу бежать, и озвучивает версию, что Шакс – предатель. Вел оказывается на нижнем уровне. Спасаясь от погони он натыкается на сучек и те отводят его к Блису. Велиар в истерике, везде ему мерещатся предатели. Баркью уверяет его, что в его «заведении» он в безопасности. Время идёт, а Папаша никак не может решить, как же доставить Принца Мастеру (в его предательстве он сомневается), чтоб самому не огрести – ведь у него мало того, что бордель не легальный, так ещё и оружейный схрон.
Мастер в ужасе – Принца похитили на территории его полиса, Канцлер отправляет к нему своего лучшего соглядатая Дитриха Джексона, мол, талантливый столичный координатор поможет напасть на след Принца. Джексон очень скоро засекает сигнал биокарты Принца в трущобах. На захват отправляют только самых опытных (в т.ч. и Вика) и самых проапгрейженых (и Габри тоже). Ливидаторы вламываются в бордель и устраивают пальбу, не церемонясь. Папаша отстреливается, на Вика нападает Люций (тот самый химера-помощник Блиса) и ломает ему руку. Вел орёт, чтобы мерзкие предатели не смели трогать его спасителей. Шакс приказывает прекратить операцию и выходит на связь с Принцем. Он уверяет его, что всё так же верен и уговаривает друга вернуться в Башню. Блисаргона и компанию арестовывают до выяснения обстоятельств.
Дэл психует, что его не взяли на задание – уж с ним-то Вик бы не пострадал. Акс пытается его вразумить и предлагает скорешиться с Джексоном – типа он сейчас считается лучшим координатором и по знакомству будет подкидывать хорошие задания. Далее Дэл просит Триша научить его тому приёму, благодаря которому они познакомились. Акс соглашается, атмосфера становится томной, но вместо предполагаемого поцелуя Акс ещё раз продемонстрировал приём на Дэле – Триш влюблён в Лебэна, но понимает, что не конкурент Вику. Тут прибегает Тран и рассказывает, что задержан киборг самого крутого Мастера времён Императора. Мастер погиб и все его киборги, как считалось, тоже, ан нет – один живой, сутенёром заделался.
Тем временем, Шакс допрашивает Блиса. Точнее, светски беседует с ним. Баркью загибается от топливной ломки, но держится достойно. Шакс проникается к нему симпатией, а расспросив про спасение Принца, убеждается в благородстве бывшего ликвидатора и решает немножко нарушить закон – отдаёт конфискованное Топливо, а потом и вовсе освобождает Папашу, Люция и уцелевших сучек.
Велиара снаряжают домой. Кортеж без проблем покинул Нидрэд, но в степи их подбили. Снова вся охрана перебита, а Принца увозит на байке киборг, на висках которого выбриты молнии. Не успел Джексон спокойно выдохнуть, как Вела опять надо искать. Только на этот раз дело посложнее – в степи Сети нет, биокарту не отследить. А тут ещё Дэл пристаёт к нему с претензиями на тему «чо им задания даёшь, а мне нет?», Дитрих его отшивает – не до того.
Похититель Велиару попался ехидный и саркастичный, они постоянно препираются, но всё-таки он о Принце заботится. Вел методом дедукции вычисляет, что скорее всего похитил его Мастер Джекс, а если это так, то в живых его не оставят, а самая главная опасность угрожает Эрцу. Принца вдруг взволновала судьба брата (которого Веля коварно и совратил) и он пытается убедить киборга отказаться от выполнения приказа. Тот отвечает, что ничего личного против Айзэнов не имеет, но против Мастера пойти не может. Вел пытается откупиться, предлагает себя, но похититель ехидно отказывается. Велиар психует и режет вены, киборгу приходится оказывать ему помощь и успокаивать.
Наконец, Дэлу, Аксу, Трану, Габри и прочим под руководством Вика перепало довольно опасное задание – ликвидировать подпольных торговцев оружием и органами. Дэл геройствует, Тран ревнует. Вик под шумок оставляет в живых одного из торговцев, Николоса, запугивает его и вынуждает быть информатором, тот соглашается (в дальнейшем Вик доводит его неожиданными звонками из телефонных автоматов и мобил случайных прохожих, как в шпионском триллере). После выполнения задания Вик приглашает Дэла в клуб, где они лихо отжигают. На утро всё мимими, Лебэн говорит Вику, что будет с ним всегда, на что Шталь возражает – не получится, в 45 его заберут Стиратели, осталось не так уж долго. Именно поэтому он и ведёт такой разгульный образ жизни. Дэл огорчается.
Канцлер Просит Кукольника найти Велиара, тот согласен, но для этого ему нужен полный доступ к Сети, как у Эрца. Тот не готов пойти на такой шаг.
Тем временем, похититель и Принц продолжают путешествие, приближаясь к месту назначения. Вел не придумал ничего лучше, как сбежать от киборга во время привала. Пока таинственный похититель отстреливает напавших ящериц-мутантов, удравший Велиар натыкается на банду байкеров. Он уговаривает отвезти его в Нидрэд. Байкеры отказываются, т.к. заплатить ему нечем. Принц с дурру предлагает френч. Байкеры веселятся и решают, что лучше они его трахнут, продадут на органы, а шмотки поделят. Тут как раз объявляется разгневанный киборг. Байкеры пытаются удрать с Велом, но он отбивает Принца и расправляется с ними посредством титановых когтей. Уйти удалось мало кому. Далее похититель зализывает рану на виске Принца языком, тот предсказуемо влюбляется.
Джексон продолжает расследовать исчезновение Велиара. Неожиданно на него нападает Ликейн, старший координатор Шакса. Мимопроходивший Дэл случайно спасает Дитриха от убийства и задерживает предателя. Оказывается, что Ликейн идейный республиканец и всю инфу сливал своим сообщникам. Его аннигилируют, Джексону и Лебэну выносят благодарность. Дитрих проникается к настырному Дэлу симпатией и говорит, что совсем никого в Нидрэде не знает. Лебэн не упускает шанс и приглашает Диджа (так его прозвали) отметить поимку изменника. Компания киборгов и координатор идут в недавно открытый фешенебельный «Паноптикум». К ним выходит сам хозяин – Блисаргон, тоже благодарит Дэла и Диджа и разрешает в честь такого события пировать на халяву. Тран, улучив момент, вызывает Вика на разговор. Стальной напоминает ему, что да, они встречались, но договорились же – никаких обязательств. Поразвлекались и разошлись. Крит мрачнеет и уходит. Киборги затевают групповуху, Дэл трахает Акса при Вике и закрывает гештальт.
Утром ликвидаторов отправляют задержать бесчинствующих в трущобах байкеров. И надо ж какое совпадение – это оказываются те самые, видевшие Принца. Дидж, координирующий операцию, узнаёт на одном из чуваков френч Велиара и приказывает провести допрос. Байкеры рассказывают, как было дело, описывают и похитителя – выбритые молнии на висках и лезвия, вылезающие из пальцев. У Диджа появляется зацепка – нужно искать киборга с эндоскелетом. Подобная операция очень дорогая и позволить её себе могут немногие. С эндоскелетом и описанной причёской обнаруживается и вовсе четверо. И только один из них не при своём Мастере, а услан на некое спецзадание – некий Бехард Зильбер, служащий у Мастера Джекса, родственника Айзэнов. Дидж сообщает об этом Канцлеру. Джекса вызывают в столицу, он понимает, что отпираться не имеет смысла и угрожает Эрцу – если его схватят, он по мнемосвязи прикажет Бехарду убить Принца. Зильберу ничего не остаётся, как взять испуганного Вела на мушку (до Башни Джекса они таки добрались). Велиар куксится, мол, ты же такой славный, ничего мне не сделаешь. Эрц делает вид, что напуган решительностью Джекса и готов вести с ним переговоры. Тем временем, в Башню предателя направляется киборг другого Мастера (того, который обычно осуществлял охрану Принца). Его цель – проникнуть в логово повстанцев под видом ожидаемого курьера и снять охрану. Эта миссия досталась ниипацца крутому Радомиру (более известному под сокращением Эр). С заданием он справляется, тут как раз появляются войска его Мастера и шаксовские. На базе начинается тревога. Джекс понимает, что его обманули, но ещё пытается цепляться за шанс. Он приказывает Бехарду изуродовать Велиара. Зильбер отказывается и сбегает с Велей из окружения. Джекса выпиливают. В ходе штурма Радек и Дэл пересекаются, у обоих складывается друг о друге впечатление как о выпендрёжниках, затем Эр случайно спасает Дэла от шальной пули. Штурм успешно завершён. Бехард уговаривает Велиара застрелить его, т.к. из-за «антисуицида» он не может, но Принц отказывается. Зильбер сбегает, Велиара возвращают Эрцу. Среди Мастеров начинают выискивать республиканцев и находят не мало.
Дэл отмечает двадцатилетие, Тран ведёт себя всё более странно. Ночью Лебэн проследил за ним и обнаружил, что тот ширяется каким-то странным веществом. Крит говорит, что это просто лекарство, но Лебэн припрятывает испачканную в веществе ватку и утром относит её Скаррингу. Дэл догадывается, что Тран сделал какую-то нелегальную вшивку, раз ему тогда денег не хватило, а он так хотел. Скарринг говорит, что вещество имеет свойства обезболивающего, антисептика и антибиотика и служит очень неэффективной заменой стабилизаторов. По группе крови он определяет, что нелегально вшился Тран (причём, не мелочился и сразу замахнулся на эндоскелет, хотя у него нет и половины необходимых для этого мышечных и проч. имплантатов) и вынужден об этом доложить.
Криту на тренировке сносит башню и он начинает драться со спарринг-партнёрами всерьёз. Дэл пытается его остановить, но Тран чуть не ломает ему шею, при этом несёт какой-то бред, что Лебэн Вику не пара, а вот он проапргейдился и теперь достоин Стального. Его всё-таки вырубают. Ничего хорошего его не ждёт – ему вошьют стабилизаторы, чтоб не умер и отправят либо на каторгу, либо сделают психокоррекцию. Вик, терзаемый чувством вины, приходит к нему в палату, говорит, что всё из-за него, и помогает Криту сбежать. Тот первым делом наведывается к нелегалам и избавляется от биокарты, чтоб не отследили. Бывшие друзья опечалены, что напарник наломал столько дров.
Мастер Шакс же встречается с Блисом, хотя тот и уверяет, что топливнозависимый ему явно не пара. Велиар отыскивает Бехарда и носит ему Топливо. Зильбер в депрессии, хочет сдохнуть и считает, что живёт на положении сучки. Вел уверяет, что любит его и уговаривает Кукольника его вылечить. Бехарду терять нечего, он соглашается. А после и Шакс просит за своего любовника.
В Нидрэде не слишком спокойно – нелегалы начали взрывать заводы, производящие инъекции для киборгов. Сложив два и два, приходят к выводу, что Тран жив и взялся мстить – совсем перемкнуло парня. Вик вылавливает Николаса и тот собирает для него информацию о Тране. Шталь решает исправить свою ошибку самостоятельно и в одиночку выпилить бывшего любовника. Он находит Крита. Тот измучен постоянной болью и фактически гниёт заживо, башня у него окончательно поехала и он всех ненавидит. Он ранит Вика (эндоскелет, всё-таки, мощная штука), но оставляет его в живых и умоляет пристрелить. Вик не может. Тран сбегает. Дэл навещает Шталя в больнице и говорит, что Трана хоть и очень жалко, но он теперь враг и его надо уничтожить. Вик трагически отвечает, мол, ничо ты не понимаешь.
Через некоторое время Крит решает не мелочиться и нападает с отрядом на Башню Мастера. Бывшие друзья гоняют его по этажам, и Тран эпически сдирает со своих ног мешающее мясо. Акс пытается его перехватить и Крит выносит ему мозги прямо на глазах у припоздавшего Дэла. Тут объявляется Габриэль и сцепляется с предателем. Появляется возможность застрелить Крита, но вмешивается Шталь. Он именно мешает и Габриэль погибает. Дэл всё-таки застреливает Трана и тот умирает на руках у Вика. Дэл никак не понимает, зачем Стальной вмешался. Действия инструктора расценены как саботаж и Шталя увольняют. Дэл упрашивает его остаться, мол, буду тебя содержать, но тот отказывается.
Николас подбирает Вика и начинает отыгрываться на нём. Шталю уже всё равно. Где-то через год Дэл встречает их в «Паноптикуме». Сначала Вик делает вид, что его не узнал, потом соглашается поговорить. Лебэн видит, что любовник в ужасном состоянии и снова предлагает его содержать. Шталь отказывается, говорит, что от него ничего не осталось – он уничтожен чувством вины за погибших. Тут появляется альбинос, сослуживец Дэла (первое появление Найта Ирона), и уводит его. Но Лебэн возвращается и убивает Николоса и Вика, после чего решает убиться с разгону на байке об стену. Его спасает Блис. Желание умереть было настолько сильно, что вызвало серьёзный сбой в «антисуициде» и Дэл впал в кому. Вывести его из этого состояния никак не получается. Шаксу очень жаль отключать от обеспечения способного новичка, но и вечно ждать улучшений он не может. Блис просит поговорить с Дэлом, типа тот всё понимает, только реагировать не хочет. Баркью говорит, что знает, как избавиться от болезненных воспоминаний. После этого, по канонам бразильских сериалов, Лебэн приходит в себя. Блис сдерживает обещание и рассказывает Дэлу, как найти Стирателей. Все киборги боятся этих таинственных существ, от которых по достижению 45 лет никуда не спрятаться, но в самых крайних случаях именно их просят о помощи. Дэл находит этих созданий, они говорят, что знают, что ему нужно. Стиратель начинает рассказывать ему сказку-притчу о принцессе и озере забвения (само собой, с подтекстом той истории, которая произошла с Лебэном) и Дэл отключается. А когда приходит в себя, то Вик больше для него ничего не значит. Он помнит, что был такой инструктор по стрельбе и его уволили – да и хер с ним. Ни про любовь, ни про страдашки он не помнит. С тех пор он стал ещё неуравновешеннее и всегда носит оранжевые очки (в «Топливе» ваще их не снимал), пряча глаза.
Эрца с Велиаром всё хорошо, у Велиара с излечённым Бехардом – тоже. Шакс всё ещё встречается с Блисом, хоть и понимает, что тот его не любит, а просто благодарен за всё. Дэла выполнил суперсекретное правительственное задание – проник в закрытый полис Баутоу и выпилил Демиурга химер – учёного, выведшего совершенно новый и опасный вид этих существ (чему и посвящена игра, идущая приложением к книжке). Дидж пытается к нему подкатить, но Лебэн заявляет, что никогда никого не любил и не полюбит. А Кукольник сидит в своей лаборатории и ждёт подходящего времени для осуществления плана (см. «Топливо») по переделке Империи на свой лад.
