Верховный чародей Барадун откровенно скучал. Его окружали полнейшие дилетанты, смыслившие в многогранной магической науке ничтожно мало. Все утро он провел в переговорах с важными посетителями и выслушивал их глупые просьбы. Прошения, конечно же, были недостойны личного содействия верховного чародея, и он без зазрения совести перепоручал их другим.
Лишь один проситель в простой одежде и стоптанных пыльных туфлях заронил в Барадуне любопытство, начав взволнованно рассказывать про некое древнее проклятье. Но когда речь зашла о пещере возле мелкого городка где-то на юго-западе, Барадун перестал внимать.
Природа древних заговоров и проклятий была такова, что они ждали своего часа в курганах и покинутых замках, таились в старинных артефактах, поджидая, когда их обнаружит какой-нибудь жадный до наживы искатель приключений.
К скуке примешалось раздражение, а Барадун по своему опыту знал, насколько вредно чародею его уровня копить негативные эмоции. Между тем маленький человек сбивчиво рассказывал о том, как одна из его дочерей подхватила то самое проклятие.
– …она убила петуха. Эта дурная птица вечно клевалась… мы сами намеревались пустить его в суп… очень прошу вас помочь. – Маленький человек закончил свой рассказ неловким поклоном безучастному верховному чародею.
– Верховный чародей Барадун, каково ваше решение? – на грани слышимости раздался шепот. Плеча Барадуна невесомо коснулась мастер-эльфийка. Ее особый проект «На стол и в бой» – тминные трансмутационные пироги периодически взрывались, не нанося никакого урона, и это изрядно веселило Барадуна. Посему он просил ей эту маленькую дерзость.
Маленький посетитель, застывший в поклоне, ждал решения.
Барадун поднялся с резного кресла и гулко объявил маленькому просителю, что мастера разберутся с его «проклятием», потом прямо из зала приемов сотворил портал в лабораторию.
В лаборатории обнаружился Лейтил, как всегда замахнувшийся на нечто большее, чем он был в состоянии понять. Лейтил записывал пометки в книгу, стоя подле постамента, на котором неподвижно лежала круглая сфера.
Эльф слегка нахмурился, недовольный появлением незваного гостя в лице Барадуна, и вот наглость, даже не кивнул ему в знак приветствия. Впрочем, Барадуна такое показное невнимание не смутило. Вообще ему было почти любопытно, сколько еще тщетных попыток предпримет Лейтил, пытаясь доказать, что он лучше него.
Эльф перевязал длинные волосы лентой, чтобы не мешались, и кинул мимолетный взгляд на Барадуна. Барадун широко улыбнулся и подмигнул ему. Лейтил поджал губы и больше не отвлекался, постаравшись полностью сосредоточиться на древнем предмете перед ним. Присутствие Барадуна его раздражало, хоть он старался этого не показывать.
Лейтил уже под завязку накачал сферу магией, но она оставалась неактивной. Возможно ему стоило пойти другим путем и попробовать вскрыть ее? Нужные инструменты лежали на столе позади, и Лейтил направился за ними. Стоило ему повернуться спиной, как сфера неожиданно заискрила, закрутилась вокруг своей оси и поднялась в воздух. Раздался треск. Лейтил рывком обернулся и сотворил магический щит, разделивший лабораторию пополам.
Как раз вовремя. Через мгновение раздался грохот, трехкратно усиленный гулким эхом. Первая молния, пущенная сферой, целила в Лейтила. Защита сработала, поглотив большую часть заряда. Щит заискрился яркими световыми трещинами.
Второй заряд сфера выпустила сразу же за первым. Целью все также был Лейтил. На этот раз молния пробилась сквозь защиту и остаточной силой ударила в эльфа, откинув его назад. Он приложился головой о каменную ступень и потерял концентрацию. Защитный барьер растаял в воздухе. Сфера бешено завращалась и заискрилась, словно бы обладала своей волей и собиралась добить незадачливого мастера.
Барадун положил конец беспорядку взмахом посоха. Деактивированный артефакт с грохотом упал на плиты, покатился и исчез за колонной. Заклинание поглощения магии сработало великолепно.
Оставалось убедиться, что с Лейтилом все в порядке. Нехорошие бы пошли разговоры, если бы мастер серьезно пострадал в присутствии верховного чародея.
– Безмерно впечатлен, все так и задумывалось, да? – Барадун приблизился к Лейтилу, когда тот силился подняться на ноги. Лента соскользнула вниз, и по плечам Лейтила рассыпались волосы. Ему почти удалось подняться, но в последний момент его повело в сторону, и, чтобы удержать равновесие, он вынужденно ухватился за Барадуна.
Кончики эльфийских ушей покраснели, о цвете лица оставалось только догадываться, поскольку Лейтил упрямо избегал взгляда Барадуна, завесив лицо волосами.
Истощенного магически Лейтила едва держали ноги, его мутило. Про то, что за кратковременную слабость, которую он себе позволил в присутствии Барадуна, ему предстоит расплачиваться после, он предпочел не думать. Барадун ни за что не упустит возможность указать его место. Эльф чувствовал, как горит его лицо от досады и злости. Эмоции замешивались причудливо, и Лейтил уже сам не знал, кого он больше винил в неудаче. Себя или Барадуна, по обыкновению бесцеремонно влезшего не в свое дело. Хотя в глубине души эльф понимал, что помощь верховного чародея пришлась кстати.
Лейтил нашел в себе силы взглянуть на верховного чародея. На лице Барадуна красовалась одна из его невыносимых усмешек. Рука чародея коснулась волос Лейтила, пропуская гладкие пряди между пальцев. Барадун просто не мог удержаться. Он чувствовал приятный тонкий аромат травяного отвара, исходивший от волос эльфа.
Лейтил приготовился возмутиться, словно не он продолжал цепляться за одежды другого мужчины, как почувствовал, что тупая боль в затылке стала быстро угасать. Барадун мастерски применил слабое исцеляющее заклинание, в очередной раз, подтвердив, что не зря занимает пост верховного чародея.
– Полагаю, я заслужил благодарность, – усмехнулся Барадун. Растерянного Лейтила хотелось утешить и поддразнить одновременно.
Верховный чародей все еще покровительственно поглаживал пострадавший затылок эльфа, разгоняя остатки лечебного заклинания. Коль скоро Лейтилу стало лучше, он сразу же принялся дерзить.
– Я не просил помощи, верховный чародей Барадун, - проговорил Лейтил и качнул головой, изящно сбрасывая ладонь Барадуна.
– О, это лишь одна из многих необходимых вещей, которые я делаю ради всеобщего блага. Всегда готов помочь тем, кто столь неумел в колдовских делах, - легко отозвался Барадун.
Лицо Лейтила едва заметно исказилось от гнева.
– Жду ваш отчет, мастер, не позднее завтрашнего вечера, - поставил жирную точку Барадун, сотворил портал и исчез в нем прежде, чем Лейтил нашелся с ответом.
Барадун ступил на знакомую дорогу, пролегавшую через весь Ханнивуд, ничем непримечательный милый городок. Светило солнце, пели птички, и погода была замечательная.
Пружинящей походкой Барадун направился к домику скромного чесночного фермера. Сколько он его не видел? Месяц или два? Барадун не мог точно сказать, когда в последний раз он подшучивал над Грегом, но как ни странно, помнил выражение лица и глаз фермера в мельчайших деталях.
Он миновал очередной поворот, когда показалась крыша нужной ему хижины. Что если хозяина не окажется дома? Ждать ли его в таком случае? Барадун лениво размышлял, стоит ли чесночный фермер таких временных затрат. Выходило, то да, то нет.
Но Барадуну повезло, по всей видимости Грег тоже наслаждался погожим деньком, раз стоял на самом солнцепеке.
– Эй, Грег, – Барадун приготовился отточенным движением показать фермеру средний палец, но Грег не обернулся на оклик.
Барадун позвал громче, вперив негодующий взор в спину Грегу. Тот продолжал его игнорировать. Подойдя ближе, верховный чародей увидел, что чесночного фермера сотрясала мелкая дрожь, а в зажатом кулаке что-то блестело, отражая солнечные блики.
Барадун проявил настойчивость, когда зов сработал, Грег дернул головой и медленно повернулся к Барадуну. В левой руке чесночный фермер сжимал нож. Грег молчал, чуть склонив на бок голову, смотрел поверх головы верховного чародея.
– Как дела, Грег?
– …
Повисло молчание.
Грег пялился в пустоту, мелко дергаясь и сжимая нож. Барадун ощутил легкое беспокойство и решил повременить с демонстрацией среднего пальца, пока не разберется в странном поведении Грега. Возможно, Грег решил его разыграть, таким вот странным и чуточку жутковатым способом? Но откуда он мог знать, что он, Барадун, вообще решит обрадовать его сегодня своим визитом?
– Эй, Грег…
– …
Барадун бережно опустил посох на траву.
– Странный сегодня день, и ты сегодня странноват… друг мой.
Мелко дергавшийся Грег смотрел куда угодно, но только не на Барадуна, который почти вплотную приблизился к фермеру. Кончик ножа был направлен прямо в живот чародея. Барадун осторожно покосился на нож и мягко, но настойчиво отвел руку Грега в сторону.
Он задержал пальцы на запястье фермера. При внешнем спокойствии внутри Грега бушевала адреналиновая буря.
– Вот так. Все хорошо. – Барадун осторожно похлопал фермера по плечу, ощущая сотрясавшую его дрожь и в малой степени еще что-то, имевшее магическую подоплеку. Это что-то норовило ускользнуть от внимания чародея.
Грег был немного выше, и Барадун потянулся вверх, чтоб скользнуть ладонью по нагретой солнцем шее Грега, совсем близко от кромки волос, вынуждая мужчину склониться ниже, чтобы продолжить его исследование. Магический след стал немного отчетливее. Барадун так увлекся поисками причины, что не сразу заметил, как взгляд Грега сфокусировался точно на нем. Немигающие расширенные глаза напротив малость нервировали.
– Грег? – тихо спросил Барадун.
Взгляд Грега сместился на произнесшие его имя губы. Фермер немного склонил голову набок и слегка подался ближе к застывшему Барадуну. Немигающие расширенные глаза напротив малость нервировали.
«Как у рыбы», - подумал Барадун и машинально облизнул губы. Точно по команде Грег склонился и впечатался тонкими губами в губы Барадуна. Тот не сдержал удивленного вздоха, и Грег воспользовался возможностью углубить поцелуй.
Барадун мысленно усмехнулся, представив себе возможную реакцию Грега, когда он придет в себя и узнает о том, что творило его тело. Хотя, по мнению Барадуна, чесночный фермер целовался вполне сносно. Возможно, это слегка утешит Грега в будущем.
Пальцы Барадуна зарылись в волосы Грега, который вседозволенно голодно сминал губы чародея своими. Теперь чужеродная магия прощупывалась явственно. Барадун, прикрыв глаза, последовал по магическому витиеватому следу. Верховный чародей ощутил тихую и вкрадчивую песнь, вошедшую в резонанс с его магическими силами.
Грег совсем разошелся, поцелуй перестал приносить удовольствие. Зубы Грега сильно оттянули нижнюю губу Барадуна, и в следующее мгновение чародей отпрянул от чесночного фермера. Губа Барадуна сильно кровоточила. Барадун утер рот ладонью. Грег, чьи губы были красны от крови чародея, показательно медленно облизал их языком.
– Ох, Грег, – проговорил Барадун, понимая, что прокушенная губа – меньшая из требующих немедленного решения проблем. – Не сожалею о том, что произойдет дальше, мой друг, – холодно произнес он и направил ослабленное боевое заклинание прямо в Грега.
Все же чародею не хотелось навредить чесночному фермеру больше, чем того требовалось. Заклинание оглушило и дезориентировало Грега, так что Барадуну не составило особого труда повалить того на землю и выбить из его руки нож. Нож он на всякий случай закинул подальше в кусты. Барадун, не дожидаясь, пока Грег придет в себя и сможет сопротивляться, положил ладони на его грудь и скастовал мощную волну, вытравливая притаившуюся заразу.
Тело чесночного фермера выгнулось до хруста, рот раскрылся в вопле. Из носа тонкими ручейками потекла кровь, гротескно жутко искажая черты лица… Барадун накинул на фермера исцеляющее заклинание и поднялся на ноги, дрожа от напряжения.
«Чтоб тебя, Грег», – Барадун уставился на перемазанного в крови фермера. Когда он очнется, им предстоит серьезный разговор. Барадун поморщился, осторожно коснувшись прокушенной губы, направил слабый лечебный заряд. Вопреки ожиданиям ранка не стала болеть меньше.
Позади Барадуна раздались тихие шаги. Внутреннее чутье возопило, но слишком поздно. На голову верховного чародея обрушился сильный удар, ноги подогнулись, и верховный чародей Барадун рухнул в пыль как подкошенный.