Вечер не задался с самого начала. Дана весело щебетала, старательно поддерживая разговор, а Макс в очередной раз пожалел, что пришел. Он ведь знал, что свидание - безнадежная затея. Больше пяти лет на них не ходил, вот и не стоило начинать. Дана была его коллегой, но работала не в логистике, а в отделе продаж. Очень милая девушка, легкая на подъем, улыбчивая экстравертка, которая и камень разговорит, но сейчас оказалось, что одно дело общаться по работе, иногда пересекаться на обеде и обсуждать новинки кино, и совсем другое постоянно обходить острые углы, едва беседа сворачивает на более личные темы.
Макс устал от обилия людей в баре, монотонного гула голосов на фоне музыки, запах клубничного мороженного, которое заказала и теперь безотчетно расковыривала ложечкой Дана, раздражал. Он понял, что не готов, и теперь ломал голову, как сбежать и при этом не обидеть девушку. Она-то не виновата в его тараканах.
Ничего так толком и не надумав, Макс посмотрел на часы и воспользовался паузой между забавными историями о клиентах:
– Извини, мне, кажется, пора. У меня кошка одна дома. Кормить пора.
Никакой кошки у него, естественно, не было. Подумывал завести, но не стал. Жаль оставлять животное на целый день в одиночестве пока он на работе.
– Ой, да, конечно и на работу завтра! – поддержала его Дана. Может, ей и самой надоело клещами тянуть из него слова.
Макс проводил её до такси, заставил себя обняться на прощание и выдохнул. Идея была не просто плохая, а ужасная. Все, хватит слушать причитания родителей и Леры, ему и одному неплохо.
На самом деле, если уже не врать себе, то плохо, особенно вечерами в выходные хоть волком вой, но всё равно лучше этих неловких попыток с кем-то сблизиться. Он и до произошедшего-то не был душой компании, а уж после…
Макс подумал и не стал брать такси еще и себе, к стоянке флайбордов на прокат тоже не пошёл, вечер был тёплым и безветренным, хотелось пройтись пешком, это всегда помогало разгрузить голову, да и уснуть потом проще будет.
Он спустился на уровень ниже, туда где расположились жилые кварталы, и не спеша побрёл по тротуару. Здесь в глазах не рябило от неоновых вывесок, было потише и почти безлюдно.
Сегодняшний вечер стал неприятным подтверждением того, что от терапии в своё время он отказался зря. Мозги так на место и не встали. Да и если он хочет опять когда-нибудь летать, то всё равно придется.
“В понедельник запишусь” - пообещал он себе, в глубине души зная, что не сделает этого ни в понедельник, ни во вторник, ни в среду. Не хотелось ворошить прошлое, он не так давно научился с ним худо-бедно жить. Опять доставать на поверхность всю эту муть… Макс понимал, что нужно, но всё откладывал, а время шло.
Ладно, лучше подумать о завтрашней поставке. Должны завести партию шоаррских игрушек, вот он намучается с накладными. Сканеры не распознавали половину позиций, приходилось сверять вручную.
Так, с готовностью переключившись на мысли о работе, Макс и добрел до своей небольшой съемной квартирки. Бесшумно отъехала в сторону разблокированная введенным кодом входная дверь, пропуская его в душную темноту, всё никак не доходили руки озаботиться системой климат-контроля. Макс решил, что займется этим в понедельник.
Не успел он велеть голосовому помощнику зажечь свет, под ногой что-то хрустнуло. Макс крупно вздрогнул и тут же обругал себя за паранойю.
– Свет, – велел он и присел посмотреть, на что наступил. На полу лежал пухлый конверт с корявой чёрной надписью: “сюрприз!”. По загривку пробежал нехороший холодок, и Макс, затаив дыхание, попятился обратно на улицу. Там быстро огляделся, прижался спиной к стене, немного подождал, замерев, и все же осторожно вскрыл конверт.
Внутри лежали портативный флэш-проектор размером с мизинец и кулон. Точно такой же он дарил Лере на совершеннолетие. Кнопку проектора он нажал уже быстро и не колеблясь. Над черным цилиндром появилась миниатюрная голограмма демонстрирующая изображение сестры в какой-то незнакомой пустой комнате. Лера была пристегнута наручниками к стулу и испуганно смотрела прямо в камеру. Не успел он толком осознать увиденное, как картинка исчезла, сменившись рябью помех, а механический, явно специально измененный голос произнес:
– Хочешь, чтобы с ней всё было в порядке, будь к полуночи у южного космопорта с вещами и документами. В полицию не обращайся.
Проектор еще некоторое время светился в тишине, а потом раздался треск, и Максу обожгло пальцы. Он выронил дымящийся цилиндр и тупо смотрел, как тот плавится, растекаясь по тротуарной плитке глянцевой кляксой.
“Хорошо, что кошку не завёл” – пронеслось в голове.
Мозг отказывался обрабатывать информацию, и некоторое время он так и стоял тупо пялясь на кулон, потом достал комм и посмотрел, который час: без двадцати десять. Он все в том же заторможенном состоянии вернулся в квартиру и потерянно опустился на стул в кухне-гостинной. “Полиция” - он зацепился за эту мысль. Нужно связаться с полицией. Но Лера… А если это дипфейк? И кулон просто похожий. Но если нет? Да что ему опять нужно?! Макс ощутил, как немеет язык. В том, кто за этим стоит, он не сомневался. Первоначальный ступор начал сменяться паникой. Он судорожно вдохнул. Сперва нужно было убедиться, что Лера…
Макс снова выхватил комм и вызвал номер сестры. Он не особо надеялся, что она ответит и всё же, чем дольше ждал, тем глубже проваливался в отчаяние. Когда включился автоответчик, Макс сбросил вызов, собрался с духом и выбрал другой контакт. Здесь видеосвязь установилась сразу.
– Привет, мам.
– Привет, – мать натянуто улыбнулась. Ну хоть она дома. Обстановку за её спиной Макс узнал, – как ты? Говорят у вас там ходит какой-то ужасный грипп. Ты сделал прививку?
Он даже не пытался казаться беззаботным, да и по выражению лица матери, стало ясно, что послание не врало, нервный взгляд выдавал.
– Где Лера? - не стал он ходить вокруг да около. Лицо матери дрогнуло и наигранная улыбка медленно исчезла.
– Макс, ты только не волнуйся, тебе нельзя.
Макс даже не разозлился. Все эти годы семья относилась к нему как к хрустальному, и это неимоверно бесило, но теперь он пропустил мимо ушей.
– Что случилось?
Губы матери дрогнули, но она взяла себя в руки и устало произнесла.
– Не знаю, Макс, пятый день её нет. Может, у подружки где, а комм сломался.
– В полицию…
– Обратилась, конечно. Это они тебе сообщили? Просила ведь… хорошо хоть папа в экспедиции, его бы удар хватил. Сперва… – она осеклась, но Макс и так понял: сперва он, сейчас Лера.
Если эта тварь с ней что-нибудь сделает, Макс собирался его на куски разорвать, плевать, что киборг. “Не сделает, ему ты нужен. Иначе зачем это всё?”
Макс не стал разуверять мать насчёт полиции, зачем ещё больше пугать. Хватит того, что самого того и гляди вывернет от смеси страха и ненависти. Значит, Лера действительно у него. И осталось два часа. Не хотелось бросать мать один на один с беспокойством, но время поджимало. Макс кое-как поддержал разговор ещё минут пять, успокоил как мог и отключился, пообещав не пропадать. Ещё никогда врать не было так тяжело.
Собрался он быстро, почти на автомате: смена белья, запасные джинсы и футболка, зубная щетка, документы, подзарядка для комма, - старые привычки, оказывается, вросли глубоко. Поколебавшись, он все же вытащил из под кровати коробку, достал из неё и взвесил на ладони небольшую кобуру с бластером. Разрешения у него, естественно не было, на чёрном рынке достал. И только после этого стал относительно нормально засыпать.
Макс надел кобуру под куртку, глянул в зеркало, не топорщится ли характерно, перекинул сумку через плечо и вышел на улицу, аккуратно заперев за собой дверь.
Что ж, видимо пока эта тварь жива, покоя ему не будет.