Сотрель пришел в деревню Джидда на закате, когда ее жители только-только покончили с дневными своими делами. Его появление стало неожиданностью; никто не мог предсказать, что из обычного корабля, по форме похожего на пулю из древности, выйдет совсем не человек. Все уже давно привыкли, что сотрели летали исключительно на «кубах», высокопрочных и крайне престижных.
Во всяком случае, именно этот образ не первый год показывали по свиткам.
Лучи заходящего синего солнца отражались от нагрудной брони с серебряным опылением и оттеняли лавандовую кожу сотреля, еще сильнее подчеркивая его непохожесть на человека. Броня казалось старой, едва ли не довоенной, вряд ли боевой, и будто гипермагнитами притягивала взгляды своим вычурным рисунком.
Вокруг сотреля сразу же образовалась толпа зевак. Ничего удивительного — визиты чужаков здесь были редкостью, а появление настоящего сотреля в их деревеньке на отшибе галактик было ближе к легенде. Такое событие грозило стать предметом для обсуждений на месяцы и годы, если сразу не на десятилетия.
Впрочем, даже самым любопытным из детишек хватало ума не подходить слишком близко, а люди из толпы смели лишь перешептываться между собой, сопровождая сотреля неведомо куда.
— Это что за палки такие у него с затылка свисают?
— Да сама ты палки, Гуля! Это ан-тен-ны! Свитки-то давно смотрела?..
Саид старался держаться чуть позади. Он рассчитал идеально, встал в третий ряд и поэтому смог оказаться вне поля зрения сотреля, но одновременно ему все еще было под силу рассмотреть его.
Саид видел сотрелей — не считая этого, — лишь дважды за тридцать три года своей жизни, но сразу почувствовал, что этот отличался от всех остальных чем-то неуловимым. Он казался смутно знакомым, хотя Саид был уверен, что никогда не встречал его ни во время изучения свитков, ни в жизни, ни даже во снах.
Сотрель шел молча от самых ворот, не обращая никакого внимания на то, что за водоворот из заинтригованных людей образовался вокруг него. Когда они дошли до главной площади, он остановился и заговорил, будто обращаясь к каждому и ни к кому конкретно:
— Я странник. Не причиню вреда. Ищу Саида. Взрослого. Старше тридцати. Кажется.
Среди толпы пробежал взволнованный шепоток.
Саид вздрогнул. В Джидде только он один носил это имя.
Но чего мог хотеть от него сотрель? По свиткам передавали, что иногда сотрели разъезжали по поселениям в поисках людей с определенными мутациями, но едва ли это был случай Саида. Внешне он точно ничем не выделялся из общей массы: высокий, худощавый, смуглый, темноволосый и кареглазый он, как и все старше двадцати пяти, носил пышные закрученные вверх усы вместе с небольшой бородкой и отдавал предпочтение простой свободной одежде. Никаких аномалий и никаких мутаций, таких простых парней на севере хватало, в каждой деревушке можно было с пару десятков насчитать.
Толпа предсказуемо отделилась от Саида и отступила назад, оставив его один на один с чужаком. Стало так тихо, что можно было услышать, как на фермах молочные бакары стрекочуще переговаривались между собой.
— Должно быть, ты ищешь меня, странник. Чего ты хочешь? — спросил Саид, смело делая несколько шагов вперед, без страха глядя в глаза сотреля. — Думаю я, что ты ошибся, и я не тот, кто тебе нужен.
Сотрель издал странный звук, похожий на клекот; его жвала резко захлопнулись и снова разошлись в стороны, а тонкие губы растянулись в подобии улыбки. Толпа ахнула, а стражники схватились за оружие, которое им бы все равно не помогло.
— Не ошибся. Хочу... Поговорить. В одиночестве. Вреда не причиню. Клянусь.
Сотрель осторожно снял с пояса небольшой нож и провел им вдоль своей ладони — той, что больше остальных напоминала человеческую.
Он поднял ее вверх, позволяя остальным хорошо рассмотреть, как желтая жидкость из раны стекала вниз и капала на потрескавшийся темно-фиолетовый песок мостовой.
— Клянусь. На крови. Ты в безопасности.