Отвлечемся ненадолго от пасьянсов. Уверена, вы не раз и не два слышали о такой популярной игре, как блэкджек. Под разными именами и с разной стоимостью карт она существует по всему миру, но одно остается неизменным — число двадцать один.
Эта граница, отделяющая выигрыш от проигрыша, не зависит от правил. И даже если бы я, ваш Создатель, решила сыграть в блэкджек сама с собой, то не стала бы изменять это правило. Просто смешала бы варианты стоимости карт, принятые в Британии и снежной России, чтобы скрыть свои планы.
Вот посмотрите, у меня уже отложены десятка, король и валет. По моим правилам в сумме эти три карты стоят шестнадцать очков. Я тасую колоду карт и вытягиваю даму. Девятнадцать. Неплохое сочетание, не правда ли?
***
Лондон — город традиций. Здесь есть места для встреч, для совершения противозаконных сделок, для прогулок и шпионских игр. Люди очень редко нарушают принятые правила, даже если это им невыгодно. Другое дело — демоны, особенно не знакомые со всей этой человеческой чушью.
Вельзевул знала, что вопрос организации ее поиска и поимки на Земле не займет много времени, и сил на эту операцию не пожалеют. Но, с другой стороны, у нее было весомое преимущество: как Генерал (бывший Генерал) Армии Ада она прекрасно знала, где будут искать в первую очередь. Там, куда потянет любого демона. Там, где ощущается концентрация людских грехов. А значит в качестве убежища на первое время отпадали как криминальные районы, так и доки или туристические и торговые кварталы с их яркой жизнью. Оставались неприметные улочки и скверики тихих жилых кварталов. Постепенно поиски дотянутся и сюда, но сейчас ей надо было выиграть время и составить план действий, просчитать стратегию, выстроить тактику и, по чести говоря, осознать неожиданную перемену в собственной жизни.
Ближайшим таким тихим райончиком был Чизик. Так что в его сторону Вельзевул и направилась быстрым шагом, не особо заботясь, а может просто не задумавшись о том, насколько странно даже без явно демонических черт смотрится среди современных людей невысокая встрепанная девушка в странной одежде мужского покроя и шапочке в виде мухи.
Выйди она на Землю в другом городе, такая невнимательность к человеческой культуре могла бы дорого стоить, создав шумиху, но, по счастью, это был именно Лондон с его фирменной чопорной вежливостью. Если вслед бывшей Княгине Ада и оглядывались, то лишь украдкой, и только один раз какой-то подвыпивший молодой человек бросил:
— Офигенный косплей! — но и он, не получив реакции, быстро удалился.
Оживленная улица, на которой располагались небольшие уютные кафе и спортзалы, сменилась другой, поуже. Вельзевул прошла мимо частной школы, свернула в безлюдный переулок, миновала пожарную станцию. Еще пара улочек, а затем лепившиеся друг к другу таунхаусы разошлись, являя взору беглянки небольшой сквер, в дальнем конце которого стояла приземистая церквушка. Вот и хорошо. Искать демона вблизи от храма, в сонном семейном районе, никто и не подумает.
Она опустилась на видавшую виды лавочку, уперлась локтями в колени, сцепила руки в замок и оперлась на них подбородком. Куда бы податься и как скрыться? Очевидно, придется смешаться с толпой. И как можно реже использовать сверхъестественную силу, которая могла послужить ярчайшим маяком для преследователей. По крайней мере, не использовать ее для крупных дел. Слабые вспышки еще могут пропустить, что-то крупное — нет. А это в свою очередь порождало немало других проблем.
«Мы когда-то очень постарались, чтобы все в этом мире решалось с помощью денег», — Вельзевул горько усмехнулась. — «Кто бы знал, что мне они тоже когда-то потребуются, чтобы создать себе базу в мире смертных».
В принципе, не такая уж проблема, людей, чьи души она держала крепко в кулаке, хватало. И некоторые из них как раз подошли к той черте, при приближении к которой смертные начинают задумываться, стоит ли бессмертная душа всех тех благ, которые за нее получили? Им вполне можно намекнуть, что та, чьим именем заключался договор, может его расторгнуть, если будет возвращено полученное от Ада. Но развивать эту деятельность можно было только когда активные поиски переместятся из Лондона в другие места. Как минимум недели две предстояло сидеть тише мушки-дрозофилы под листом в дождливый день. Хорошо еще, что демонам, как и Ангелам, не нужны пища и сон. Эти две недели можно провести просто бродя по улицам и скверам. Хотя мокнуть под дождем, когда он пойдет, все равно не хотелось. Капающей на голову воды ей хватало и в Аду. После тамошних коридоров Земля казалась намного приятнее.
«Странно. Я уже и забыла, когда выходила в мир больше, чем на час для инспекции. Почему? Ведь работа позволяла. У меня была уйма не занятого ей времени».
Да очень просто. Только выйди, только отвлекись, и в Аду тебя непременно будет ждать сюрприз или чья-то интрига.
— Теперь против меня некому интриговать, — Вельзевул словно пробовала на вкус эти слова. — Некому интриговать. Никаких подлостей, шепотков за спиной, подлянок и попыток подсидеть. Кошмар. И чем я займу время, тратившееся на противостояние всему этому? Даже на то, чтобы обхитрить погоню потребуется меньше сил!
Ответа не было. И чем дольше она сидела на лавочке, осознавая произошедшие в жизни резкие перемены, тем больше нервничала, даже не понимая, почему.
Интересуйся Вельзевул чуть больше биологией морских тварей, она могла бы сейчас сравнить себя с глубоководной рыбой, выдернутой на поверхность и лишившейся привычного давления. Ну или, если бы ее область интересов затрагивала медицину, с человеком, страдающим от кессонной болезни. А уж изучай она такую область, как человеческая наука психология…
Так или иначе, сидеть на месте скоро стало невмоготу. Вельзевул поднялась с лавочки и снова отправилась кружить по маленьким тихим улочкам Чизика. Расплывающиеся в опустившимся на город вечернем тумане огни. Доносившаяся из кафе музыка. Все более редкие прохожие. Низенькая коренастая фигурка скользила сквозь все это словно призрак, нигде не задерживаясь, ни к чему не принадлежа.
Вельзевул трижды обошла весь райончик. Вышла на набережную и остановилась, глядя на темные воды Темзы. Начал накрапывать дождь. Вельзевул почти на автомате взмахнула рукой, отклоняя его капли едва заметным куполом своей силы, и только применив ее, вспомнила, что надо бы быть поосторожнее. Впрочем, такую мелочь, как защита от дождя, могут и пропустить.
Не пропустили.
Тонкий свист, переходящий в почти ультразвуковой вой, разорвал ночную тишину. Вельзевул вскинула голову и на секунду замерла, взирая на стоящую на противоположном берегу безголовую собаку размером с доброго теленка. Еще несколько таких же теней выступало уже из тумана, присоединяя свои голоса к тоскливому вою.
«Проклятье! Они выпустили Гончих Аннуна!»
Господин, похоже, сильно разозлился на нее, если в ход пошли такие методы. Вельзевул сделала шаг назад и, уже не скрываясь, сорвалась с места. Псы, словно в насмешку над жертвой промедлив лишь десятую долю секунды, устремились следом, не переставая завывать. Вот они словно по мосту пересекли Темзу по струям тумана, вот, источая призрачное сияние, понеслись по улице.
Считается, что тот, на след кого встали Призрачные Гончие Ада, не уйдет. Можно убегать всю ночь, но к рассвету они все равно настигнут жертву и загонят в подземный мир. Ни один человек, попавшийся им, еще не уходил живым. Ни один мелкий демон, подвернувшийся не вовремя и оказавшийся на пути своры, не вернулся. Но никто из прежде преследуемых не был Генералом. Не знал о Гончих столько, сколько знала Вельзевул, не раз сама подписывавшая указ выпустить их в мир.
Да, убегать от Охоты, в которой участвуют эти псы, бесполезно. Чем быстрее бежишь, тем выше их скорость. Стоять на месте или идти навстречу тоже бесполезно, так лишь быстрее окажешься у них на зубах. Но есть у псов Аннуна и свои слабости. Безголовые и безглазые, они следуют за жертвой по нити связи, которую она, гонимая страхом, устанавливает сама.
Вельзевул прекрасно знала условия этой игры. Бежать, пока нить не истончится, все равно, как и куда, главное, под светом луны, зовущей гончих продолжать игру, а не немедленно покончить с жертвой. Ни в коем случае не оглядываться. Всего один взгляд, и контакт укреплен снова. Соблюдай все это, и часа через полтора-два, если ты еще будешь на ногах, гончие потеряют след. А когда это произойдет, замри, закрой глаза и не смотри, даже если псы будут ходить вокруг, задевая тебя своими хвостами. Стой закрыв глаза до рассвета и не позволяй своре питаться твоим страхом.
Вот с последним было сложнее всего. Даже ей, стоявшей возле трона Сатаны, становилось не по себе от мысли о преследовании Охотой.
«Не думать об этом! Выстраивать маршрут. Все мысли и чувства должны быть заняты этой целью».
Приказать себе легко. Выполнить — сложнее.
Улицы, скверы, мосты, враз подернувшийся густым туманом, в котором трудно различить даже ближайшие дома, Лондон, вой за спиной и неуловимое жужжание крылышек облака мух, несших свою повелительницу вперед так, что ноги почти не касались земли. Вельзевул пронеслась по Гров Парк Роуд. Задетые демонической аурой фонари мигали и гасли. Темза Роуд и Странд-он Грин остались позади. Следовавшие по пятам псы налетели на какую-то парочку, прогуливающуюся в неурочный час, и оставили на мостовой два хладных тела. Разлетелись вдребезги витрины нескольких кафе на площади. Взвившийся вихрь адской энергии сплелся ступенями мостика, Вельзевул перебежала по нему А315 и свернула, едва вписавшись в поворот, к Грин-Драгон-Лэйн.
Когда впереди показался музей воды и пара, с воем гончих смешался еще один звук: цокот стальных копыт. Вельзевул закусила губу и, оттолкнувшись от мостовой, взвилась в прыжке на крышу здания, резко прянув в сторону, уклонилась от сгустка яда и пламени. Тот лишь краем задел Башню Стояка, но и этого хватило, чтобы камни архитектурного памятника не выдержали и осыпались дождем разлетающихся в гальку и чернеющих на глазах обломков.
«Шесть минут… У меня шесть минут, пока он соберет силу снова».
Хорошо все же знать возможности большинства демонов Ада.
Вельзевул спрыгнула с крыши на соседнюю улицу и рванулась вперед, к спасительному повороту, который должен был сбить охотнику прицел. Увы, за этим поворотом был довольно длинный прямой отрезок улицы. Если удара не будет до него, прятаться станет негде.
Грохот стальных копыт на секунду умолк. Собирает силы для атаки, отлично!
Увы, преследователь тоже не был дураком, несмотря на всю свою ярость, и карту города представлял не хуже беглянки. Удара до поворота не последовало. И уворачиваться тут толком негде, не атакой, так рушащимися зданиями накроет. Хотя, если она успеет добежать до поворота, или хоть до вон той машины, удачно припаркованной почти поперек дороги возле паба...
Влив все свои демонические силы в безумный рывок, Вельзевул метнулась к укрытию. Разум просчитывал дальнейшие действия. Машина продержится секунду-полторы. Нить, связывающая ее с гончими, уже довольно слаба. Если, прикрывшись взрывом автомобиля, сдвоить след, напитав личной энергией рой мух и отправив их дальше по улице, а самой затаиться в совершенно безвредном огне, он может увести Охоту в сторону. Правда на некоторое время она останется почти без сил. Но это был единственный вариант, дававший хоть какие-то шансы.
Вельзевул, уже чувствуя спиной поток разрушительной энергии, перекатилась через капот, взмахнула рукой, отправляя дальше по улице заранее заготовленный рой мух, и сжалась в комок у заднего колеса.
Последовал удар. Снаряд, пущенный преследователем, расплескался по улице, но машина, на удивление, устояла. А затем, добавляя происходящему лишнюю нотку безуминки, хлопнула дверца у водительского места и улицу огласил поток витиеватой брани, рассыпаемой очень знакомым голосом.
— Абаддон, чтоб тебе по темечку божьим троном! — завершил свою тираду Кроули. — Ты закоптил мою прекрасную Бентли! Это что, объявление войны? Мне казалось, мы с вашей шарашкой обо всем договорились, и до каждой сволочи было донесено, что я не желаю видеть в обозримом пространстве ни одной адской морды!
— Остынь, Кроули, — прорычал Аббадон, оттаскивая дернувшуюся было вперед гончую. — Мое преследование тебя не касается.
— Но оно коснулось моей машины! Договор отменяется? Мне навестить вас с парой цистерн сами знаете чего и превратить ваш уютненький подвальчик в личный бассейн для купания?
— Ты блефуешь, — прозвучало, впрочем, это неуверенно. Сам факт того, что демон смог не только сам защититься от его огня и яда, но и защитить свое материальное имущество, наводил Абаддона на неприятные мысли, особенно если вспомнить, что Кроули уже учудил недавно.
— Вот и проверим. Кстати, вы задолжали мне уточку! Надеюсь, когда я приду в бассейн, она будет там!
Абаддон попятился.
— Может обойдемся без этого?
— Может. Если ты немедленно восстановишь мою тачку в первозданном виде, без копоти и гари, без оплавленного стекла и лопнувшей покрышки. А, да, и убери заодно вот эти царапины.
Пока Абаддон бурчал что-то о сверхнаглости и выполнял требование, Вельзевул успела перевести дух и оценить перспективы. Кроули просто нереально хотелось придушить. И она, несомненно, это сделает. Но только после того, как его репутация отведет от нее преследование, и он поделится своим секретом неуязвимости.
Нащупав ручку дверцы, она осторожно нажала ее и, не высовываясь из-за машины, скользнула на заднее сидение. Медленно, стараясь не шуметь, защелкнула замок и пригнулась, прячась за спинку переднего кресла.
Энергия колыхнулась подобно приливу. Абаддон встряхнул когтистой рукой и переступил стальными копытами по мостовой.
— Вот так-то лучше, — удовлетворенно прокомментировал Кроули. — И если еще раз, то точно приду за уточкой. С цистерной.
— Я… пойду, — Абаддон аккуратно обогнул машину, стараясь не задеть ее торчащими в стороны рогами и скорпионьим хвостом, гончие, поджимая хвосты, просочились за ним. Охота, отойдя подальше, возобновила свой бег.
Кроули показал им вслед два пальца вилкой, развязано плюхнулся на водительское сидение, громко хлопнул дверцей и повернул ключ в зажигании. Мотор пару раз чихнул и завелся. Бентли резко вырулил на середину улицы и рванул в сторону центра.
Заметил пассажирку Кроули лишь спустя двадцать минут, резко дернул руль и развернулся всем корпусом назад.
— Я что, недостаточно ясно сказал насчет адских морд в обозримом пространстве?!
— Насчет этого, — Вельзевул, всю поездку сидевшая на корточках, прячась за креслом, наконец распрямилась и, поерзав, устроилась на сидении. — Ну… если договор не нарушается… В смысле, если морды есть, но не… как бы это сказать…
— А-а! — Кроули хохотнул. — Кого-то выперли.
— Что ты себе воображаешь?! Меня еще надо суметь выпереть! Я… В общем, сама.
— Слиняла прежде, чем выперли, — осклабился Кроули. — Чутье у тебя всегда было, Генерал.
— Издеваешься?!
— И в мыслях нет, моя Княгиня.
— Ж-ж-ж! Да я тебя прямо сейчас придушу! — взорвалась Вельзевул, вскочила с места и, не обращая внимания на то, что шапочка-муха смялась о крышу машины, принялась лупить Кроули по голове кулаками. — Это все, между прочим, из-за тебя! Из-за твоих идиотских идей! Если бы не ты, я бы не сидела сейчас здесь, а планировала, как возобновить Армагеддон! Нет! Я бы вела армии в битву! Армагеддон сорвался тоже из-за твоих идей! И зачем я только слушала твои разглагольствования об отпусках и обходе бюрократии?!
— Это потому, — Кроули перехватил ее руки. — Что я — неотразимый искуситель. И при чем тут вообще та история?
— При том! При том, что Господин каким-то образом узнал!
— Ничего не понял, но пофиг, — Кроули блаженно улыбнулся и резко повернул вправо. Толчок был столь сильным и неожиданным, что Вельзевул не упала только благодаря тому, что Кроули все еще сжимал ее запястья. — То есть Абаддона отправили за тобой? Да еще в компании псов Аннуна? Нехило так ты кому-то оттоптала все мозоли. Где залечь уже нашла, или помочь?
Вельзевул, враз обмякнув, отвела взгляд.
— Отпусти.
— Значит не нашла, — Кроули разжал руку, получил для проформы по голове еще раз и, подождав, пока Вельзевул переберется вперед и сядет рядом с ним, констатировал. — Силу будешь восстанавливать еще пару суток. В это время никуда лучше не высовывайся. А там разберемся. И с тебя будет услуга.
Вельзевул вздохнула, оценила свои перспективы с Кроули и без него, и кивнула, соглашаясь.
— Вот и отличненько, поехали.
Бентли вильнул при еще одном резком повороте и понесся по улицам, увозя двух беглых демонов в историческую часть Лондона.
