Серж молился. Полумрак кельи и запах ладана окутывал его, даруя безопасность.
Серж молился. Он давно утратил веру, но молился всегда искренне - это помогало отчистить душу и мысли и не волноваться о земном и низменном, когда доходит до дела.
Серж перестал верить в тот момент, когда впервые взял в руки "Трактат о Подобии Жизни" - единственном труде, рассказывающем о ремесле некроманта, который ему удалось найти.
Живых некромантов сейчас совсем не осталось. Раньше это было довольно уважаемое искусство - дедушка Сержа рассказывал ему, как стоило только мертвецам зашевелиться в своих могилах, в округе появлялся некромант - в черной мантии, так похожей на монашеское одеяние, с посохом и кривым мечом. Он бесстрашно выходил в ночь и всегда возвращался победителем, после чего так же быстро, как и появлялся, исчезал из деревни, не взяв платы.
Некромантов уважали. Не очень любили, жаловали с определенной натяжкой, но не боялись, а уважали. И знали, что некроманты необходимы, потому что искусство упокоения поддается лишь некоторым магам, с особой волей к жизни и тягой к тьме.
А потом Королю пришло в голову, что некроманты могут попытаться захватить власть в стране - почему нет, если они единственные маги, чья армия может пополнять себя за счет армии врага - и, вопреки всякому здравому смыслу, некромантия была запрещена, как искусство. Более того - Церковь Джошуа объявила некромантию небогоугодной и всецело поддержала государство. Все трактаты по некромантии были уничтожены, а для того, чтобы закон исполнялся, была создана инквизиция, набранная из рядов служителей церкви. Инквизиторы рыскали по градам и весям, и, если находили некроманта, то расправлялись с ним на месте наиболее жестоким способом, либо оттаскивали в ближайший крупный город, чтобы сжечь на лобном месте на потеху толпе.
Они же, инквизиторы, продвигали в массы идею, что ничто не защищает от оживших мертвецов лучше, чем вера и молитва.
И Серж верил.
Верил ребёнком, когда старики сами оставляли свои дома и выходили навстречу мертвецам, надеясь собой утолить их голод и спасти свои семьи.
Верил, когда едва-едва войдя в отрочество, отправился послушником в храм в ближайший город Сверд, чтобы стать защитником своего села.
Верил, когда юношей вернулся в село, и стал помощником местного настоятеля.
Вера его пошатнулась лишь тогда, когда погиб старый настоятель, выйдя с одним лишь крестом и молитвой против орды скелетов, потянувшихся со старого лесного кладбища. Смерть старика была быстрой, но мучительной - его крики разносились на всю округу.
Когда хоронили настоятеля, Серж долго, почти до темноты, сидел у могилы и думал. Думал о своей жизни. О Боге, который, кажется, оставил верных детей своих. О смерти и ответственности.
И тогда Серж вспомнил о трактате. Он давным-давно хранился у старого настоятеля. Тот однажды признался, что никак не может сдать книгу инквизиции - всё чего-то ждёт. То ли того, что запрет отменят, то ли ещё чего-то...
Книга манила к себе Сержа, обещая ответы, обещая защиту, но вера, хоть и пошатнувшаяся, всё ещё была сильна в юноше, и грешить, даже прикасаясь к запретной книге, он не хотел.
А буквально через месяц прорвавшиеся прямо в деревню зомби разорвали на куски юного повесу Русю - прямо на пороге храма.
И терпение Сержа кончилось. Сразу после похорон Руси, он вернулся в келью, отпер сундук и достал оттуда запретный трактат. Прежде чем раскрыть книгу, Серж мысленно бросил Джошуа вызов, мол, что ты сделаешь, если я согрешу. Сожжешь на месте?
Ничего не случилось. В Сержа не ударила молния, крест не сорвался с шеи, упав с лопнувшей цепочки. Даже грома не было. Просто взметнулось над страницей облачко пыли и стали видны чёрные буквы, открывающие тайное, необходимое знание.
Серж вдохнул и погрузился в чтение.
Не сразу, но у Сержа получилось овладеть некромантией. Следовало бы сказать "с божьей помощью", но Серж больше не верил в бога. Теперь он верил только в себя.
Со спокойной жизнью Сержу пришлось распрощаться. В первую половину дня он занимался своей паствой, помогал селянам словом, лечил магией, в общем - выполнял свой долг. Потом, до заката, пытался отоспаться. А стоило ночи раскинуть свои крылья над страной - менял монашеское одеяние на простую мантию и выходил на бой с мертвецами, защищая родную деревню. Он даже иллюзию для себя наколдовал - на случай, если его кто-то заметит. Своим альтер-эго Серж выбрал Аниму - древнего духа с гротескными, искаженными чертами лица. По преданию, Анима был первым творением Джошуа, поставленным на защиту мира.
Эта жизнь была нелёгкой, но Сержа грело удовлетворение от осознания, что он защищает свою родину, своих подопечных. Инквизиция его не пугала - он знал, что если они придут за ним, он успеет уйти из жизни до того, как его поймают.
Где-то вдалеке раздался стук в дверь. Судя по тому, что он дошел до слуха Сержа, в двери храма колотили основательно. Поднявшись с колен, Серж направился к двери. В голове, как и всегда после молитвы, было пусто и спокойно. Он был готов.
За дверью обнаружилась фигура, замотанная в мешковатое одеяние.
- Благословите, отец, - хрипловатым мужским голосом сказала фигура и откинула капюшон. Под капюшоном оказался молодой темноволосый мужчина с красивым, но усталым лицом. Под глазами у него были мешки, а на подбородке пробивалась тёмная щетина.
Но больше всего внимание Сержа привлекли глаза мужчины. Они были удивительно прозрачного, серо-зелёного оттенка. Ни у кого раньше Серж не видел таких глаз.
- Благословляю, путник, - отозвался Серж, почувствовав, что пауза затянулась. Он подвинулся, пропуская мужчину. - Ты ищешь приюта? Как зовут тебя?
- Ищу, отец, - отозвался мужчина, проходя внутрь. С мешковатого одеяния капала вода. - Юджин меня зовут. А Вас, отец?
И снова - взгляд этих глаз. Прозрачных, как озёра, и затягивающих, как болотная топь. Неожиданно Серж почувствовал, что краснеет.
- Серж, - отозвался он, внезапно чувствуя себя вновь одиннадцатилетним. Что, чёрт возьми происходит.
- Спасибо вам, отец Серж, - неожиданно мягко сказал Юджин, и на Сержа пахнуло табаком. - Я помолюсь за вас.
Серж ничего не ответил, а просто жестом показал Юджину следовать за ним. Он провел его в одну из пустых келий.
- Располагайся, Юджин, - сказал Серж, стараясь не смотреть ночному гостю в глаза. ? Отогревайся. Кухня дальше по коридору, там ты найдешь что поесть.
- Спасибо, отец, - кивнул Юджин, чуть улыбнувшись. Серо-зелёные глаза вспыхнули, и Сержу потребовалось целое сознательное усилие, чтобы отвести взгляд.
Он с трудом кивнул и, развернувшись, отправился к себе в келью. Ему требовалась ещё одна молитва - голова была забита непонятно чем, и с такими мыслями против мертвецов выходить было опасно. Да и нужно было дождаться, пока Юджин устроится на ночь, иначе выскользнуть из храма не получится.
Молитва шла неожиданно плохо. Перед внутренним взоров то и дело возникали серо-зелёные глаза нежданного гостя. Их взгляд сбивал с толку, мешал сосредоточиться, и, в конце концов, Серж бросил это дело.
Переодевшись в тёмную мантию, Серж вытащил из тайника в стене посох, который сам вырезал и зачаровал, наложил на себя личину и неслышными шагами направился к выходу. У двери в келью Юджина он остановился и прислушался. За дверью было тихо.
Постаравшись выкинуть из головы мысли об Юджине, Серж вышел из храма.