Фелиций Гипнокарпус страдал, и в этот раз не из-за своего имени.
Из-за фамилии. В меру известный и славный род его в настоящий момент состоял из двух человек: его самого и троюродного дяди Теодоруса, и означенный дядя совершенно не желал сходить в могилу, не увидев нового поколения. Фелиций не собирался прожить остаток жизни монахом (даже и не пытался, откровенно говоря), и осознавал, что рано или поздно непременно женится, но делать это прямо сейчас у него не было ни малейшего желания. Когда-нибудь – обязательно, но не сегодня.
Девяностотрехлетний Теодорус сокрушенно вздыхал и присылал Фелицию приглашение на очередной бал, вечеринку и праздник. В ответ на это вздыхал уже сам Фелиций и примерно в половине случаев отправлялся, куда послали. Он не хотел расстраивать любимого дядюшку, но и не особо ценил вечеринки вообще и попытки свести себя с более-менее «приличной девушкой» в частности. Тем более, что подобающий костюм каждый раз влетал в копеечку, а у Фелиция, поверьте, и так было, куда тратить деньги.
Точнее, на кого.
В надежде избегнуть хотя бы посещения Серебряного бала, он заблаговременно появился в обществе не один – но это кончилось лишь тем, что дядя прислал ему два приглашения. Тащи, мол, на бал, дорогой племянник, кого хочешь. Даже личность, не вполне годную для высшего общества.
Тащить личность, и тем самым ставить ее в неловкое положение и вводить в расходы, Фелиций не желал совершенно. Именно так он оказался среди серебряных гостей и серебряного свечения с…
Его спутник оглядел леди и джентльменов хищным взглядом из-под полумаски, и потер руки.
- Ух, развлечемся!
…с человеком, которому приглашение подчеркнуто не присылали.
- Даймонд, я тебя прошу, не выступай. Тем более, ты обещал.
Лорд Горсей призадумался.
- Мое слово, как давно известно в свете, довольно специфическая штука…
Фелиций деланно обиделся:
- Я тоже могу передумать и не назову дочь Сабрины в твою честь.
Даймонд испуганно вскинул голову:
- Нет-нет! Какие страшные угрозы… Я теперь даже пить не стану!
Они скрестили взгляды и расхохотались.
Бал шел своим чередом. Фелиций с наслаждением танцевал, тщательно выбирая лишь влюбленных и замужних дам, Даймонд флиртовал со всеми подряд, не взирая на пол и возраст, и уже через несколько часов был счастливым обладателем шести приглашений, на свидания и дуэли поровну.
- Ты же знаешь, - беспечно отмахнулся он от встревоженного друга, - я не собираюсь никого убивать.
- Но все эти люди знают кто ты? – Фелиций шуганул путающегося в ногах духа-прислужника. Они не нуждались в укромной беседке, просто хотели (сам он – точно) немного отдохнуть от шума и музыки в роскошном дворцовом саду. Благо, беседки были звукоизолированы и, гм, ничьи голоса не мешали наслаждаться теплой волшебной ночью.
- Пока нет, - Даймонд выбросил окурок и щелчком пальцев развеял его в прах, не дав долететь до урны. – И стоит снять маску, как иметь со мной дело откажутся все вообще. Опять. Сделать, что ли, пластическую операцию?
- И сменить имя? – подозрительно спросил Фелиций. – Или будешь представляться чужим?
- Н-да, не вариант. Хотя, если я куплю фальшивые документы, это же не будет обманом, правда, Фел?
Фелиций закатил глаза: ох уж это отношений Даймонда к правде. Какая, впрочем, разница.
Скоро они стояли плечом к плечу, прислонившись к дереву, увитому цветущими лианами. Смесь ароматов была необычайно тонка, над ней, как обычно трудились психологи и маги-природники, но Фелицию это уже успело приесться.
- Дай закурить.
Даймонд протянул ему портсигар, с папиросами, набитыми крепчайшим табаком. Злые языки утверждали, что табак этот, эпатажа ради, еще и дешевейший. Фелиций крутил папиросу в пальцах, твердо зная, что это не так.
- Эй, а там кто? Леди?
- Сегодня здесь сплошные леди, - отозвался Фелиций, следя взглядом за тонкой фигуркой в простом и явно дешевом платье. Совсем молоденькая, судя по всему, девушка следовала за духом-прислужником и не заметила друзей, стоящих в тени кроны в нескольких шагах от тропинки. Девушке, судя по то и дело набегающей на лицо искренней, совсем детской улыбке, явно нравилось все вокруг: и другие змейки, свисавшие с ветвей деревьев, и дивные магические цветы, и сияющий над головой купол…
- И все-таки, какая ты красивая! – заявила она духу и хихикнула прежде, чем скрыться в одной из пустых беседок.
- Да она в лоскуты, - вынес вердикт Даймонд, отбирая у Фелиция так и не разожженную сигарету. Фелиций отнял ее обратно – у друга еще есть. – И, судя по всему, первый раз здесь.
- Или на любом другом приеме. Интересно, у нее небогатая семья или они принципиальные затворники?
Даймонд выдохнул колечко дыма.
- Возможно. Ставлю на первое. Платье покупное и не из самых дорогих и модных, знаю-знаю, ты в таких деталях не разбираешься, но разбираюсь я. Его явно шили не на эту девушку, а на некую усредненную. Вдобавок ее украшения… Сочетаются с нарядом, но новодел. И ни в коем случае не уникальны. М-да.
- Руки голые, - отметил Фелиций, - ни обручального кольца, ни браслета.
- Есть некоторый шанс, что она сама искренне ищет приключения, - предложил Даймионд, - но небольшой.
Они помолчали.
- Пьяная девушка из безвестной семьи, не привыкшая находится в высшем свете.
- Легкая добыча для любого мерзавца, - согласился Фелиций.
- Думаю, одного она себе уже нашла.
– Да, но он, определенно, не торопится.
Девушка уже несколько раз выглядывала из беседки, высматривая кого-то особенного. Друзья переглянулись и ухмыльнулись совершенно одинаково. Даймонд не глядя подбросил монету, Фелиций перехватил ее на лету.
- Я выиграл. Проследишь, чтобы нам не помешали?
Даймонд сладко улыбнулся:
- Прослежу. Но если ее кавалер все-таки явится, буду считать, что выиграл я.
- Это сколько угодно.
***
Марине было скучно. Люк все не шел и не шел, снова торопливо выглядывать из беседки казалось почему-то унизительным, а просто сидеть на низкой мягкой скамеечке было еще и холодно. Не то маги что-то не доработали, не то это был тонкий намек, что беседки предназначены для парочек… а не тощих одиночек.
Марина совсем загрустила и полезла за новой сигаретой, как вдруг на пороге оказался мужчина, высокий и стройный, в костюме из мягкой серебристой ткани, с кудрявыми, мягкими даже на вид волосами, в ассиметричной маске.
- Здесь занято, - невежливо сообщила Марина. Если Люк появится именно сейчас, он может решить, что она нашла другого…
- Конечно же, леди Эдельвейс, - охотно согласился вошедший, - но я уже пять минут как безумно хотел закурить, и увидел у вас сигарету. Наверняка у вас найдется и зажигалка! Моя, увы, пала в неравной борьбе с гравитацией. Прямо в дворцовый пруд …
Марина широким жестом протянула ему свою и через секунду уже легко рассмеялась, когда незнакомец закашлялся от первой же глубокой затяжки.
- Это не моя сигарета, - словно смущенно объяснил он, - я взял ее у друга, он предпочитает крепкий табак.
Марина смешливо кивнула, незнакомец забавлял ее… и почему это он до сих пор незнакомец?
- Несомненно, свои сигареты вы выронили в том же пруду, милорд Маска?
Маска без слов вытащил из кармана портсигар из темного дерева и протянул Марине.
- Как видите, его можно ронять сколько угодно, он легкий и не утонет, и, вдобавок, зачарован от проникновения воды.
- Было бы неплохо зачаровать так мои туфли, - вздохнула Марина, когда до нее дошло: - Здесь есть пруд?!
- С карпами, перекрашенными ради праздника, и лебедями. Их трогать не стали, они и так белоснежные, - улыбнулся Маска. – Некоторые утверждают, что лебеди – это необычайная пошлость, но они, видимо, просто никогда не присматривались.
Марина напряженно уставилась на огонек собственной сигареты. Люка все не было и не было!
- Я тоже никогда не присматривалась, - решительно заявила она, перебивая Маску, который все рассказывал что-то не то про лебедей, не то про рыб. – И я очень-очень хочу увидеть дворцовый пруд!
- Так давайте я покажу его вам! – радостно улыбнулся Маска, откидывая перед ней мерцающий полог беседки. Внутрь хлынула волна ароматов от цветущих деревьев, от чего голова у Марины закружилась сильнее, и она даже не сразу заметила стоящего посреди дорожки мужчину – и снова не Люка! Новый незнакомец крутил в руках разбитую фотокамеру и задумчиво щурился сквозь прорези узкой маски. На них он даже не посмотрел, и Марина отчего-то порадовалась, не заметив как он взглянул на ее спутника и одними губами произнес «репортеры».
Марина же забыла обо всем совсем скоро, когда перед ней раскинулся вожделенный пруд. С лебедями.
***
Кровать была привычно мягкой, но за ночь почему-то уменьшилась. И переползла в другой угол комнаты, ничем иным Марина не могла объяснить падающие на лицо солнечные лучи. Она открыла глаза и целую секунду пялилась в незнакомый потолок, прежде, чем ее захлестнули воспоминания прошлого вечера, обрывочные и смутные, и оттого еще более ужасные.
Собравшись с духом, Марина поднялась и осмотрелась. Комната была небольшая, обставленная дорогой, но не новой и не модной мебелью. Она выглядела нежилой: в шкафу пусто, ни на стенах, ни на столике никаких личных вещей и безделушек, не было даже книг. Окно выходило на ухоженный, но голый и тоскливый в то время года сад, деревья Марина не опознала, но побеленные стволы подсказывали, что сад этот плодовый.
Ее платье висело переброшенное через спинку стула, рядом стояли туфельки, а на сиденье лежали два сложенных халата, мужской (судя по размеру), махровый, оригинальной зигзагообразной расцветки, и дамский, тонкий и желтый. Маска лежала на столе, а вот зачарованного Мартином цветка нигде не было видно.
Освежившись в ванной, примыкавшей в комнате, Марина завернулась в мужской халат и, не без труда втиснув разом занывшие ноги в туфельки, направилась на поиски ответов. В частности, чем закончилось ее знакомство с господином Маской: тело ныло в самых неожиданных местах, но, вроде бы, не в тех, которые свидетельствовали бы о поруганной чести. И никаких телесных жидкостей (фу!), но волосы взъерошены, словно она легла спать с мокрой головой. Может быть ее… вымыли?
Дверь ее комнаты вела в короткий коридор. Марина решила не осматривать прочие выходящие в него комнаты, а сразу направилась на запах, что с утра дороже всего человеческому сердцу: запах кофе.
Оный нашелся в небольшой уютной гостиной с накрытым на двоих столиком. Сидящий за ним мужчина немедленно отложил газету и поднялся, отодвинул стул для Марины. По нижней части лица – и по характерной родинке в углу рта, она немедленно опознала милорда Маску. На щеке его была ссадина, которой Марина не смогла припомнить.
- Позвольте представиться: Фелиций, лорд Гипнокарпус – умоляю, не смейтесь. И… - он несколько смущенно кашлянул, - если желаете, можете остаться леди Эдельвейс.
- Предпочитаю остаться Мариной Богуславской, - Марина уселась и Фелиций последовал ее примеру.
- Желаете кофе?
- Непременно! Но еще сильнее желаю знать, что же было вчера, после того, как мы покинули беседку.
Рука лорда Гипнокарпуса дрогнула, но не пострадали ни кофейник, ни блюдо со свежими булочками, над которыми он в тот миг был занесен.
- Давайте сперва позавтракаем. Рекомендую котлетки: моей кухарке изумительно удаются блюда из рыбы.
Смирившись с тем, что не получит ответов немедленно, Марина обожгла собеседника взглядом и принялась за еду, стремясь одновременно придерживаться правил поведения и в то же время не затягивать. У нее были вопросы, и, стоило лорду Гипнокарпусу отложить вилку, она их озвучила. Он вздохнул:
- Учитывая все происшедшее, я настаиваю, я прямо-таки умоляю вас звать меня просто Фелиций.
Марина нахмурилась.
- Вынуждена ответить вам такой же просьбой, но все же. Что вчера было?
- Шампанское, - честно ответил Фелиций. – Еще вы отобрали у меня коньяк, но он вам не понравился. И лебеди.
- Как раз лебеди мне понравились, - не то, чтобы Марина четко помнила, но она в принципе любила птиц.
- Я имел в виду, что они были, - поправился Фелиций. – Еще кофе?
- Непременно, - Марина оценила великолепный напиток. Странно, раньше она всегда считала, что кофе обязательно должен быть кисловатым. - А между нами?
- Между нами и были: вы потребовали, чтобы я поймал вам лебедя, - мужчина поморщился и осторожно коснулся ссадины. – К сожалению, я был достаточно пьян, чтобы согласиться. Полчаса пытался их загнать - вы командовали с берега - пока сумел ухватить хоть одного. Он был против… Но я поймал вам карпа!
Марине представилось, как рыбные котлетки в ее животе обретают нежное сияние магии Серебряного Бала. Фелиций философски пожал плечами.
- Все равно их никто не считает. Зато, может быть, меня перестанут приглашать куда попало!
Марина содрогнулась. Охота на лебедя, съеденный королевский карп, проведенная неизвестно где и с кем ночь… Ужас! Как бы ее тоже не перестали приглашать, а с ней и сестер... И кстати о ночи:
- Что было между нами?
- Ничего не было. Кроме…
- Кроме лебедей, да, я поняла.
- Вот. Кроме лебедей. Я не знал, куда вас отправить, - Фелиций пожал плечами, - и сомневался, будут ли вам там рады: вы наотрез отказались расставаться с карпом. Мне пришлось будить кухарку, вы доверили его только ей, когда она всеми богами поклялась, что умеет готовить рыбу. Горничной у меня нет, вас раздела моя… сотрудница. Вы спали, потом проснулись и спустились к завтраку. Это все!
- Это все… - повторила Марина. – Хорошо же. Где я? И, прошу, не надо подробностей вроде «за столом в гостиной», назовите сразу континент.
Фелиций широко улыбнулся: - Материк Рика, конечно же, а если углубиться в детали: страна Инляндия, родовое поместье Гипнокарпусов, где я всем сердцем отдаюсь главному делу своей жизни: разведению скаковых лошадей.
У Марины моментально загорелись глаза:
- А я могу их увидеть?!
- Конечно! Увы, не смогу показать вам Сабрину, одна из лучших моих кобыл, линия самого Атифана из Токальского Эмирата, но она должна родить со дня на день, а в таком положении…
- В таком положении эмиратские лошади не любят чужих, - подхватила Марина. – Идем! Только… - она запнулась.
- Да? – немедленно остановился Фелиций.
- Вчера меня мог искать… лорд Дармоншир.
- В той самой беседке? Тогда все просто! – Фелиций немедленно достал телефон и набрал номер, включая громкую связь. – Даймонд, милый друг, доброе утро!
- Сейчас полдень, - донесся до них незнакомый Марине сварливый голос, - мое утро начинается не раньше четырех.
- О, умоляю тебя! У меня здесь девушка, и она беспокоится, что ее могли потерять!
- Та самая? – Даймонд явно заинтересовался. – Ее в самом деле искали, сперва Дармоншир, потом фон Съедентент…
- Ее интересует первый, - перебил Фелиций, взглянув на Марину.
Неведомый Даймонд помолчал.
- Я с ним пообщался достаточно плотно. Прошу, передай ей как-нибудь аккуратней, что она ничего не потеряла: он просто отвратительный любовник, умеет фактически только рычать и кусаться. Не говоря уже о том, что он редкостный хам! Он посмел не узнать меня, даже когда я снял маску!
Фелиций с отсутствующим видом отключил телефон. Марина, красная до ушей, кашлянула:
- Вы обещали… лошадей?
- Да, - с облегчением вспомнил мужчина. – И, гм, позвольте сказать… Даймонд знает, о чем говорит.
- Лошади, - решительно заявила Марина. – А ваша сотрудница, о которой вы говорили – она конюх?
- Ну что вы, она ветеринар и мой близкий друг, - ответил Фелиций, ведя Марину к дверям гостиной. – А хотите, я одолжу вам свою одежду? Мы похожего сложения…
…И Люк, а с ним и большинство проблем, был забыл, хотя бы на сегодня.
А может, и на гораздо большее время.