- А теперь раздвинь ноги шире и прогнись, - отеческим тоном велел Персиваль. Руки подрагивали, но он уговорил себя потерпеть - мальчишку нужно сперва подготовить.
- Мистер Грейвз, не надо, - голос Криденса звучал странно, словно он говорил через силу. - Я не уверен…
- Не нужно смущаться, - Персиваль покровительственно похлопал его по бедру. - Всё будет хорошо.
“Я ведь знаю, чего ты хочешь на самом деле”, - добавил он мысленно, проводя смазанными пальцами между разведенных ягодиц.
Сперва он решил, что боль ему почудилась. Возбуждение, нервы - чего только не надумаешь после всех переживаний. Но боль повторилась, яркая, острая и отчетливая; Персиваль, охнув, отдернул руку и с изумлением уставился на окровавленные кончики пальцев.
- Я знал, что это небезопасно, - тихо проговорил Криденс, не меняя позы и глядя куда-то в сторону. Казалось, его совершенно не волнует, что происходит с нижней половиной его тела.
- Что это? - прохрипел Персиваль. В груди клокотал идиотский смех, который не мог прорваться из-за постепенно сковывающего ужаса.
Из тела Криденса неспешно выползала тварь, похожая на голого хорька, которого кто-то выпустил на последнем приеме у Малфоев - разве что не сквернословила, только щерилась зубастой пастью. Мерси Льюис, да при таких размерах она должна была выгрызть себе гнездо в животе мальчишки и выбираться вместе с кровью и ошметками внутренностей! Но крови не было. Гладкая кожа существа тускло блестела в свете единственной лампы.
Стряхнув оцепенение, Персиваль схватился за палочку; как назло, та едва не вывалилась из пальцев, скользких от крови и ещё действующего заклинания смазки. Тварь как раз выбралась целиком, покрутила безглазой головой - и прыгнула. Персиваль свалился с кровати, не сразу вспомнив, что можно просто аппарировать, и торопливо вскочил на ноги.
Она оказалась быстрой и верткой. Персиваль кое-как с ней разделался, попутно обзаведясь ещё одной неглубокой, но болезненной раной - теперь на ноге.
- Он говорит, вы зря стараетесь. - Криденс сидел на краю кровати, глядя перед собой. Кажется, он действительно не испытывал никаких неудобств ни от мысли, что в нем помимо обскура обитало какое-то существо, ни от способа, которым оно покинуло тело. - Одного контакта достаточно, чтобы человек заразился.
Персиваль похолодел. Визиты к колдомедикам в его планы уж точно не входили, а чертов Скамандер, который лечил его в прошлый раз, уехал в Лондон по своим делам.
- Чем заразился?
- Я не знаю, как это называется, - Криденс поднял задумчивый взгляд. - Он говорит, здешние маги сразу уничтожили источник, и последняя кладка уцелела только чудом.
- Кто говорит? - Персиваль едва не закричал. От укусов медленно расползалось жжение, перед глазами начали вспыхивать алые искры.
Криденс слабо улыбнулся:
- Мой гость. Мистер Грей.
На пятый день Персивалю сделалось совсем худо. Красный туман, стоявший в голове всё последнее время, немного развеялся, но это не принесло облегчения. Наоборот - теперь можно было ощутить, как грудная клетка постепенно вздувается, так что ребра начинают потрескивать, а позже - как нечто, угнездившееся внутри, начинает сползать ниже, распирая живот. Только неестественное, словно шедшее извне желание просто ждать, не делая ничего, останавливало Персиваля от истерик и криков о помощи. И он ждал, сидя на стуле посреди комнаты и тупо глядя перед собой.
- Он говорит, уже скоро. - Криденс стоял у двери, не торопясь проходить внутрь. Тело Персиваля второй день источало отвратительное зловоние; окна в спальне держали открытыми, но это не помогало - запах, кажется, усиливался с каждым часом. - Странно, что со мной не случилось того же. Надо спросить потом у Ньюта, почему так.
Ньютон. Ухватившись за эту мысль, Персиваль с огромным трудом всё же смог перебороть апатию.
- Криденс, - выдавил он. Воздуха не хватало, нечто внутри ворочалось и с силой давило на лёгкие. - Вызови его… напиши… срочно…
- Если вы так хотите, - равнодушно отозвался Криденс. - Едва ли вам это поможет.
И он в последний раз закрыл за собой дверь.
Ньют приехал слишком поздно.
Он понял, что произошло, едва переступив порог дома: характерный запах ощущался даже на первом этаже. Комнаты были защищены от аппарации, и Ньют взлетел по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек, не обращая внимания на предупреждающее покалывание в больном колене.
Он ничего уже не мог сделать.
Комната целиком заросла золотисто-красной плесенью; грибок на глазах дожирал оконную раму, но наружу выползти не пытался - они не переносили холод ни на одной стадии развития. На полу маслянисто блестели лужи неестественно винного цвета. Посреди пропитавшейся кровью постели свернулся крупный червь, который уже отложил десятка два яиц и явно не собирался останавливаться; почуяв человека, он поднял голову и зашипел. В полупрозрачных белесых шариках извивались миниатюрные копии червя.
Откуда они взялись? Ньют был уверен, что все источники заражения ликвидировали ещё тогда, во время вспышки необычной инфекции. После того, что он видел в пострадавшей местности, работа с драконами - даже вблизи от линии фронта - казалась курортом.
- Где тело? - спросил Ньют. Получилось очень резко, но об извинениях он побеспокоится позже.
- За кроватью, - блекло ответил Криденс.
- Сколько прошло - час, два?
- Звуки прекратились чуть больше часа назад.
Ньют со свистом втянул воздух - и немедленно пожалел об этом, закашлявшись от невыносимой вони.
- Почему ты не вызвал меня сразу? - спросил он, пытаясь закрыться рукавом - платка в кармане почему-то не было.
- Мистер Грей просил этого не делать. - Криденс посмотрел на Ньюта, и на пару секунд его глаза прояснились: - Наверное, не следовало его слушать.
- Не следовало. - Ньют взглянул на червя. Яиц заметно прибавилось, запас времени явно заканчивался. - Где ты нашел первых паразитов?
- Здесь, в подвале, когда исследовал дом.
Ньют кивнул. Это всё объясняло. Родственники Грейвза законсервировали здание - очевидно, это случилось именно тогда, во время эвакуации; один из червей мог легко проскользнуть в дом - сам или в теле носителя, заражались не только люди, но и низзлы, собаки и более крупные животные. Подумать только, всё это время здесь были эти существа - и черви, и основной организм.
- Покажи.
Криденс поморщился, словно от боли, но послушно повёл Ньюта в подвал.
Кладка погибла практически полностью, раскрылась только одна скорлупа - похоже, именно с её обитателем “повезло” познакомиться Криденсу.
- Мистер Грей тоже был здесь, - прежним бесцветным тоном сообщил тот, пока Ньют на всякий случай уничтожал мертвые яйца. - Он был как обскур, только красный. Окутал меня… дальше не помню. Он как будто перепутался с моим собственным обскуром.
- Ясно, - коротко отозвался Ньют. Придется разбираться ещё и с этим - но позже, проблемы следует решать по мере их поступления. - Подожди меня на улице.
Червя и новую кладку он сжег, затем связался с Министерством и доложил о чрезвычайной ситуации. Перепуганный Финли нашелся на кухне, Легион - в гардеробной; забрав обоих, Ньют покинул здание.
Пока он накрывал особняк и сад куполом, как учил Тесей, Криденс молча наблюдал. Свежий воздух как будто пошел ему на пользу: серое лицо стало просто бледным, взгляд приобрел осмысленность.
- Ньют, - тихо позвал он, как раз когда тот закончил. - Ты же против уничтожения редких видов.
- Против. - Ньют тронул его плечо - ледяное - и торопливо наложил согревающие чары. - Только это не редкий вид, а паразитическая форма жизни, причем разумная и крайне агрессивная. Приходится идти на крайние меры, иначе все прочие виды на островах погибнут. И, возможно, не только на островах.
- Ясно. - Криденс помолчал. - Похоже, я что-то не то сделал. Всё как в тумане с тех пор, как я встретил мистера Грея. Ньют, - он повернул голову и наконец-то взглянул остро и с полным пониманием, - мистер Грей говорит, что я не такой, как другие. Не человек вообще. У меня даже внутренностей нет. То существо смогло во мне вырасти благодаря магии. Это ведь не только из-за обскура?
Ньют со вздохом обнял его. Восстановление ведь шло нормально… не следовало всё пускать на самотек.
- Это из-за того, что я тогда умер, - заключил Криденс почти спокойно. - Я знал, что со мной что-то не так. Это можно исправить?
- Я не уверен, - Ньют снова вздохнул. - Пока что ищу способы. Будем пытаться.
- Будем пытаться, - согласился Криденс.
Окна дома медленно зарастали кровавой плесенью. Купол мягко мерцал.
Я очень ударился о параллели, пришлось додавать себе самому 
